유커 감소·정부 규제… '사면초가'에 몰린 면세점 업계

지난해 한국을 방문한 외국인은 총 1724만 명으로 집계됐다.

이들은 국내에서 약 20조 원을 썼으며, 이 중 45％인 9조 원을 면세점에서 지불했다. 

18일 한국관광공사에 따르면 지난해 방한 외국인 입국객수와 관광수입이 사상 최대를 기록했다.

입국객수는 1724만 명으로 2012년(1114만 명) 보다 55％ 증가했다. 관광수입은 19조 8294억원을 올려 2012년(15조) 보다 32％ 늘었다.

면세점 매출은 8조 8400만 원을 기록해 2012년(3조6500만 원) 보다 무려 142％나 뛰었다. 

면세 산업이 외화 획득은 물론 해외관광객 유치에 효자 노릇을 톡톡히 하고 있는 것이다.

국내 시내 면세점은 지난 1973년 동화면세점을 시작으로 1986년 아시안게임, 1988년 서울올림픽을 거치면서 급성장했다. 여기에 1989년부터 실시된 해외여행 완전 자유화로 한때 시내 면세점이 29개까지 증가했다. 

이 때만 해도 면세산업의 전망은 밝았다. 하지만 1990년대 일본 버블경기 붕괴와 한국 외환위기 발생으로 시장은 크게 요동쳤다. 

1990년 서울 파라다이스 면세점과 부산 신라면세점이 문을 닫았고, 1995년 제주 동화면세점이 영업을 종료했다. 2000년대 들어 면세시장의 회복세가 기대됐지만, 2003년 사스(SARS) 사태와 2008년 글로벌 금융위기 등으로 한진(2003년), AK(2010년)와 같은 대기업이 폐업하거나 사업권을 반납했다. 부산 파라다이스 면세점(2012년)도 매각됐다.

이후, 한류바람을 등에 업고 한국을 찾는 중국인들이 급증하면서 면세 시장이 크게 성장했다. 지난 2005년 70만 명에 불과했던 중국인 관광객은 지난해 10배 이상 증가한 800만 명이 방문했다. 

이처럼 호황을 누리던 면세점 업계에 또 다시 위기가 찾아왔다. 

사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 한반도 배치를 둘러싼 한·중 양국간 갈등의 골이 깊이지면서 방한 중국인 관광객의 성장세가 크게 둔화됐다. 한국관광공사 관계자는 “지난해 7월 93만 명이 (한국에) 입국했는데, 12월에는 54만 명으로 40％ 이상 줄었다”고 말했다.

정부의 각종 규제도 면세산업을 위축시키고 있다는 지적이다.

면세점 업계 관계자는 “정부가 직접 면세산업에 관여하다보니 정권이 바뀔때마다 각종 정책이 바껴 혼란스럽다”며 “특허수수료 등 각종 세금도 경쟁국 면세점에 비해 과도하게 부과해 어려움이 가중되고 있다”고 말했다. 

익명을 요구한 한 경제전문가는 “백화점과 대형마트가 신고제 및 허가제로 운영되듯이 면세점도 정부의 손에서 벗어나야 한다”며 “정부가 관여를 하게 되면 사업자 선정 특혜 논란 등 각종 부작용이 뒤 따른다”고 지적했다.

김기환 유통전문기자 [e-mail]