[해외논단] 재정위기로 나타난 민주주의의 저주

과도한 예산지출 결국 부채로 돌아와
선심성 정책 남발 정치인 선택 안돼

재정을 책임 있게 운영하는 나라의 수가 2년 전보다 늘어났다는 사실은 반가운 소식이다. 재정적인 책임을 다한다는 것은 연평균 정부예산 적자의 증가율을 연평균 경제성장률보다 낮추고 순수 국가부채가 국내총생산의 3분의 1을 넘지 않도록 하며 상대적으로 작은 정부를 유지하는 것이다.

미국을 포함한 세계적인 경제 대국 대부분이 과도한 정부 예산지출의 결과 부채가 점점 증가하여 결국 그 대가를 치르게 되리란 것은 나쁜 소식이다.

필자는 세계은행의 구매력 기준으로 1인당 국민소득이 2만 달러를 넘는 국가들의 재정 건전성을 살펴보았다. 스위스는 예산지출이 적정수준보다 높지만 전반적으로 재정관리가 양호하고 경제가 균형을 이루었다는 점에서 1위를 차지했다. 스위스는 지난 수십 년 동안 현명하고 책임 있는 경제정책을 추진해 왔다. 그 결과 낭비를 일삼는 유럽 국가들과 미국이 무책임한 정책을 채택하라고 압력을 가하는데도 스위스는 미국보다 1인당 국민소득이 더 높아졌다. 

리처드 W 란 美 세계경제성장연구소 총재

4개의 공용어가 다소 걸림돌이기는 하지만 스위스는 매우 자유로운 시민 사회를 유지하고 있다. 스위스는 세계경제자유지수에서 4위, 국제재산권지수에서는 5위이다. 세계경제포럼에 따르면 2위를 차지한 칠레는 지난 30년 동안 친 성장, 작은 정부 정책을 추진한 뒤 현재는 1인당 국민소득이 라틴 아메리카에서 가장 높다. 정부 부채가 없는 칠레는 계속 흑자를 내고 있다.

3위인 홍콩은 정부 규모가 작고 소득이 높지만 중국의 지배권 행사로 법치와 재산권이 잠재적으로 덜 안전하다. 오스트레일리아, 한국, 뉴질랜드는 양호한 재정관리 덕분에 계속 번영을 누리고 있다. 다만 오스트레일리아와 뉴질랜드는 정부의 크기가 적정수준을 넘어섰다.

재정 상태가 최악인 경제대국들 가운데는 미국, 영국, 스페인, 이탈리아, 프랑스, 일본이 포함된다. 이런 나라들은 너무 큰 정부, 지나친 세금과 규제에 시달린다. 소득이 중간 이상의 높은 국가들 가운데 다수 역시 재정 상황이 나쁘지만 경제규모가 상대적으로 작기 때문에 명단에 올리지 않았다. 그리스, 헝가리, 에이레, 포르투갈이 그런 나라에 속한다.

미국은 지속하기 어려운 정부 예산적자를 6년 연속 내고 있다. 최근에 다소 개선되었으나, 정부 의료혜택 확대가 실질 경제성장을 능가하고 있어 상황은 더욱 나빠질 전망이다.

영국 역시 비슷한 상황에 처해 있으나 보수당 정부는 필요한 정부예산 삭감에 아직 착수하지 않았다. 스페인과 이탈리아는 정부 지출 증가율을 낮추는데 진전을 보이고 있으나 그리스 같은 위기를 피하려면 더 많은 노력이 필요하다.

아마도 재정 상태가 보기보다 훨씬 나쁜 나라는 프랑스일 가능성이 있다. 사회주의 정부가 경제성장을 막는 각종 정책을 옹호하고 실질 정부 부채가 저평가되고 있는 사실에 비추어볼 때 그렇다. 그래서 다음번 대규모 재정위기는 프랑스에서 시작될 가능성이 있다. 일본의 국가부채 상황은 주요 국가들 가운데서 최악이다.

대규모 국가 부채를 지고 있는 모든 나라들은 민주주의의 저주를 똑똑하게 보여준다. 왜냐하면 이런 나라들의 유권자들 가운데 아주 높은 비율이 정부에 내는 것보다 받는 것이 더 많아 꿀단지는 텅 비었는데도 더 많은 혜택을 공약하는 정치가에게 투표를 하기 때문이다.

리처드 W 란 美 세계경제성장연구소 총재

워싱턴타임스·정리=오성환 외신전문위원

Surprise among the spendthrift nations

By Richard Rahn 

America and the West lead the way to the bottom of the list

The good news is that there are more countries managing their economies in a fiscally responsible way than there were two years ago. Fiscally responsible means keeping average annual deficits less than average annual economic-growth rates, keeping net debt from exceeding one-third of gross domestic product, and maintaining a relatively small government. The bad news is that most of the world’s biggest economies, including that of the United States, are getting deeper and deeper in debt as a result of excessive spending, and will ultimately have to pay the price.

The accompanying chart gives the details. I included only countries that have a middle income or above, which I define as a $20,000 per-capita income on a purchasing power parity basis (to adjust for cost of living differences) as defined by the World Bank. I left out countries that are rich owing to oil, such as Saudi Arabia and Norway, and the very small economies. China, Turkey, Colombia, Mexico, Peru and the Philippines are also in very good fiscal shape, but have per-capita incomes of less than $20,000 per year.

Switzerland wins the award for having the overall best-managed and well-balanced economy, despite the fact that government spending is higher than the optimum. Switzerland has had prudent and responsible economic policies for decades, resulting in a higher per-capita income than that of the United States, despite pressures from its spendthrift neighbors and America to adopt less-responsible policies. Only slightly hobbled by having four official languages, it has maintained a very free and civil society. It ranks No. 4 on the Economic Freedom of the World Index, No. 5 on the International Property Rights Index, and has just kept its title as “the world’s most competitive economy for the fifth year running,” according to the World Economic Forum.

No. 2 is Chile, which now has the highest per-capita income in Latin America, after more than three decades of pro-growth, small-government policies. It has no debt and is running a surplus. The danger is that left-leaning politicians and media are pushing for bigger government, forgetting its disastrous socialist experiment 40 years ago. Hong Kong ranks No. 3 despite its small government and high income resulting from its rule by China, thus making the rule of law and property rights potentially less secure. Australia, South Korea and New Zealand continue to be prosperous and well managed, even though Australia and New Zealand have allowed government to grow well beyond optimal size.

The major countries that are in the worst fiscal shape are the United States, the United Kingdom, Spain, Italy, France and Japan. All of these countries suffer from too much government, excessive taxation and regulation, and economic growth rates far below their annual deficits. A number of other middle- and high-income countries are also in very poor fiscal shape, but are not listed because of the relatively small size of their economies. They include Greece, Hungary, Ireland and Portugal.

The United States has been running unsustainable deficits for six years. Despite some recent improvements, the situation is expected to get worse as medical entitlements grow far faster than real economic growth. The Obama administration continues to be resistant to all serious attempts at entitlement reform. The United Kingdom is in a similar position, but the “Conservative” government has yet to enact the necessary spending reductions. Spain and Italy have made progress in spending-rate reduction, but they still need to do much more if they are going to avoid a Greek-style crisis. France is probably in far worse shape than it appears, given that its socialist government continues to promote anti-growth policies and its real debt burden is understated. The next big financial crisis is likely to originate in France. Japan has the worst debt situation of any major country, but fortunately for the rest of the world, most of its debt is owed to itself. Despite the current government’s attempt to spur growth in Japan, it is likely to fail because it is still resisting the necessary downsizing of government.

All of the large-debt countries illustrate the curse of democracy, in that a very high portion of their electorates receive more benefits from governments than they pay for, so they vote for politicians who promise even more, though the cookie jar is empty. The result will be increasing economic stagnation and likely political instability.

The additional tragedy for the world is that the big, poorly managed countries, rather than reforming their own economies, are putting pressure on the well-managed countries to raise taxes and increase harmful spending and regulations. The Obama administration has been very aggressive in trying to extend the very destructive U.S. tax laws to the rest of the world. The Obama “Justice” Department has gone so far as to harass and threaten Swiss financial institutions and others because they do not enforce U.S. tax law in Switzerland (even against those that do not operate in the United States and have not violated Swiss law). A wiser U.S. government would be trying to emulate the responsible Swiss policies and those of other smaller-government, low-debt countries, rather than trying to bully and punish the successful.