[여행] 수줍은 듯 고결하게… 하늘에 뺨을 부비는 너

꽃이 전부인 줄 알았다. 겨우내 숨죽이고 있던 꽃망울이 툭 터지며 화사하게 제 모습을 드러낸다. 이것만으로도 추워서 움츠려 있었던 겨울에 대한 충분한 보상이라 생각했다. 마치 꽃만이 봄을 대변하는 듯했다. 남쪽은 달랐다. 그동안 숨죽여 있던 봄의 징표들이 곳곳에서 ‘봄이 여기 있노라’ 재잘거리고 있다. 꽃만으로는 따사로운 봄의 기운을 표현하기 부족하다는 듯 말이다. 오감으로 봄을 느낄 수 있는 남쪽의 주인공은 섬진강이다.

전북 진안에서 시작된 섬진강은 경남 하동과 전남 구례, 광양 사이를 거쳐 남해로 흘러간다. 전라도와 경상도를 나누는 섬진강은 양편에 공평하게 생명의 힘을 불어넣어 준다.

어디를 가도 섬진강의 봄을 만끽할 수 있지만, 봄볕을 더 많이 받는 섬진강 동편 하동으로 방향을 잡았다. 섬진강 서편은 동편보다 그늘이 먼저 진다.

하동으로 목적지를 잡았지만 서울에서 출발하면 구례를 지나치지 않고서는 하동 땅에 발을 들여놓을 수 없다.

경남 하동 하동공원에 오르면 매화와 어울린 섬진강 풍광을 담을 수 있다. 홍매화는 슬며시 지고 있다. 흰 매화가 만발해 공원은 하얗게 눈이 온 듯 덮여 있다. 매화 사이사이로 파란 하늘과 섬진강의 푸른 물결이 비치며 수채화 같은 풍경을 그리고 있다.

이맘때 섬진강이 주관하는 봄의 향연은 순천완주고속도로 구례화엄사나들목을 빠져나와 19번 국도를 만나면서부터 펼쳐진다. 이 길을 따라가다 보면 오른편에 나란히 흐르는 강줄기가 나타난다. 섬진강이다.

굽이치며 유유히 흐르는 섬진강과 나란히 달리다 보면 머리 위로 나무들이 우거져 있는 도로에 들어선다. 벚나무다. 아직은 이르다. 이달 말이면 벚꽃이 서서히 피기 시작해 4월 초면 만개할 것이다.

봄의 길목에 선 이맘때 섬진강을 대표하는 꽃은 매화다.

아직 섬진강의 봄을 대표하는 꽃은 매화다. 도로는 벚나무로 덮여 있지만, 섬진강변은 희고 붉은 매화들이 만발해 있다.

거기에 초록 잎으로 뒤덮인 나무들이 줄지어 서 있다. 작은 키의 차나무다. 초록의 싱싱한 잎들을 찌거나 말려 따뜻한 물에 우려내면 쌉싸래한 풍미를 느낄 수 있다. 녹차다.

속도를 줄여 섬진강 풍광을 보며 천천히 가고 싶지만, 뒤에 오는 차가 걸린다면 군데군데 ‘전망 좋은 곳’이란 표지판이 있는 곳에 차를 세우자. 급할 것 없다. 봄은 짧다. 봄 내음과 따스함을 마음껏 느낄 수 있는 기간은 길지 않다.

봄을 만끽하며 하동에 이르면 목적지를 하동공원으로 잡자. 어느 언덕배기를 올라도 좋지만, 매화와 어울린 섬진강 풍광을 담기엔 하동공원이 제격이다. 홍매화는 슬며시 지고 있다. 대신 흰 매화가 만발해 공원은 하얗게 눈이 온 듯 덮여 있다. 매화 사이사이로 파란 하늘과 섬진강의 푸른 물결이 비치며 수채화 같은 풍경을 그리고 있다. 여기에 바람에 섞여 오는 매화향은 덤이다.
공원에서 보는 섬진강 건너편은 전남 광양이다. 일조량의 차이일까. 섬진강 동편 하동의 언덕이 하얗다면 서편 광양은 아직 상대적으로 흙색이 진하다. 섬진강변에서는 대나무들도 많이 자란다. 하동의 대나무는 용인 에버랜드에 있는 판다 먹이로 공급되고 있다.

섬진강 벚굴의 크기는 상상 이상이다. 웬만한 성인 손바닥보다도 크다. 3∼4월이 제철로 섬진강 하류, 바닷물과 민물이 교차하는 곳에서 산다.

봄을 입으로 느끼려면 재첩과 벚굴이 기다린다. 두 개의 크기는 극과 극이다. 재첩은 아주 작은 조개지만 국물맛은 어떤 조개와도 비교를 거부한다. 뽀얀 국물을 한입 떠먹으면 없던 입맛도 돌아오게 할 정도로 묘한 매력이 있다. 반면 벚굴의 크기는 어마어마하다. 웬만한 성인 손바닥보다도 크다. 3∼4월이 제철이다. 섬진강 하류, 바닷물과 민물이 교차하는 곳에서 산다.  지역 주민들은 바닷물과 민물이 교차하는 곳을 갱이라고 부르는데, 벚굴을 갱굴로도 부른다. 벚굴의 원래 이름은 강굴이다. 벚꽃이 피는 4월 초에 가장 커진다. 날것 그대로 먹어도 좋지만, 구이로 많이 먹는다. 날것으로 먹어도 비린 맛이 바다의 굴보다 강하지 않다. 산 채로 구운 후 신김치와 함께 먹으면 된다. 몇 개 먹으면 입에서는 벚굴을 부르는데, 배가 불러 먹지 못하는 것을 한탄할 것이다. 5월이 되면 산란기를 맞아 독성이 강해진다. 

하동에선 커피 한 잔보다 찻집에서 차를 마시는 것을 추천한다. 재첩과 벚굴로 비릿함이 감돌던 입안에 봄 내음이 핑그르르 맴돈다.

배를 채운 뒤 봄의 향연의 마무리는 차다. 차 최초 재배지가 있는 곳이 하동이다. 이곳에선 커피 한 잔보다 찻집에서 차를 마시는 것을 추천한다. 재첩과 벚굴로 비릿함이 감돌던 입안에 봄 내음이 핑그르르 맴돈다.

하동=글·사진 이귀전 기자 [e-mail]