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[박병진의 밀리터리S] 스텔스 전투기 F-­35에 북한은 어떻게 맞설까

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입력 : 2017-03-27 19:30:00 수정 : 2017-03-28 09:43:17

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미 해병대용 스텔스 전투기 F-35B 8대가 지난 20~23일 강원도 정선 필승사격장에서 북한지역 핵심표적을 염두에 둔 정밀폭격 훈련을 벌였다.

이들 전투기는 실제 북한 폭격지점에 대한 위치정보를 부여받고 가상의 폭격임무에 나섰다. 유사시 정밀유도폭탄인 합동직격탄(JDAM)과 적 레이더기지 파괴용 정밀유도활강폭탄(SDB) 등을 쏟아 부을 수 있는 시뮬레이션을 한 것이다. F-35B가 주일미군에 배치된 이후 한반도 출격은 처음이라 더욱 주목을 받았다.

최근 한반도에 전개해 폭격훈련을 벌인 미 해병대의 F-35B
지상군 폭격을 지원하는 근접항공지원(CAS)과 전술 폭격임무가 부여된 F-35B는 한반도에서 상황이 전개될 경우 제일 먼저 대북 선제타격에 동원되는 스텔스기다. 이런 이유로 전투기끼리의 공중전에선 다소 밀린다고 할 수 있다.

F-35B는 지난 1월 일본 야마구치(山口)현 이와쿠니(岩國) 미국 해병항공기지에 10대가 배치됐으며, 연내에 6대가 추가 배치될 예정이다. 이와쿠니 기지는 군사적 충돌 발생시 한반도로 가장 먼저 증파되는 주일미군 해병대의 출발지다. 마하 1.6의 속도로 비행하는 F-35B는 최대 항속거리가 2220㎞에 달해 이와쿠니 기지에서 출격하면 한반도 전역에서 작전이 가능하다.

북한은 지난 15일 장거리전략폭격기 B-1B 랜서 2대가 비밀리에 한반도에 출동해 폭격훈련을 한 사실을 즉각 공개한 것과는 달리 이번 F-35B 출격은 훈련이 끝난 뒤에도 입을 다물었다. 북한 레이더망이 F-35B의 움직임을 포착하지 못한 것으로 추정됐다.

군 관계자는 “북한이 해상의 항공모함과 강습상륙함에서 불시에 이륙한 F-35B의 정확한 기종을 인지하지 못했을 수 있다”며 “우리 역시 미군이 사전에 출격 사실을 알려주지 않는다면 레이더상에서는 포착이 힘들다”고 말했다.

이번에 F-35B가 북한과 인접한 곳에서 정밀폭격 훈련을 실시한 것은 우리 국민들에게는 북한의 핵과 미사일 위협에 대한 불안감을 다소 덜 수 있는 계기로 작용한 반면 북한으로선 새로운 위협 내지는 풀어야 할 과제가 됐다는 평가다.

B-52나 B-1B 전략폭격기와는 다른 차원의 스텔스 무기인 탓에 비무장지대(DMZ)나 북방한계선(NLL)을 임의로 넘어가 북한의 레이더망을 교란하거나 시험할 가능성이 제기된다. F-35B가 오히려 전술조치선(TAL)을 넘을 수도 있는 환경이 만들어질 수도 있다는 얘기다. 전술조치선은 북한 전투기가 이륙 후 불과 3~5분 내에 수도권에 도착하는 점을 감안해 우리 군이 군사분계선(MDL)과 서해 NLL의 20~50㎞ 북쪽 상공에 가상으로 설정해 놓은 선을 말한다. 북한 전투기가 이 선에 근접하면 우리 전투기는 대응 출격하게 돼 있다.

우리 공군이 내년부터 이러한 F-35A 전투기 40대를 순차적으로 도입하는 것도 북한에게는 부담이다.

물론 북한도 보고만 있지는 않을 것으로 보인다. 향후 북한의 대응 내지는 맞불작전에 관심이 쏠린다.

북한 MiG-21에 의해 격추된 미 해군 EC-121 정찰기
과거사례를 보면 1968년 푸에블로호 피랍사건 이후 북한은 이듬해 4월 정기적으로 북한 영공에 접근해 정보를 수집해가던 미 해군 정찰기 EC-121을 격추하는 대담한 작전을 계획해 실행에 옮긴 바 있다. EC-121은 프로펠러 비행기로 속도는 느리지만 당시로서는 최고 성능의 레이더와 전자장비를 갖춰 북한 전투기가 뜨면 먼저 발견하고 달아나곤 했다. 주일 미군기지에서 발진한 EC-121은 소련 태평양 함대가 포진한 블라디보스토크를 정찰하고는 동해상을 따라 북한 쪽을 훑으며 남쪽으로 내려오곤 했다. 북한에게는 눈에 가시나 마찬가지였다.

당시 동해를 관할하는 북한 어랑비행장에는 한국전때 활약한 구닥다리 MiG-15 전투기 밖에 없었다. EC-121을 격추하려면 마하 2 정도의 속도를 가진 최신형 전투기가 필요했다.

MiG-21 전투기
북한은 미군 정찰자산의 눈을 피해 평양에서 두 대의 MiG-21을 분해해 열차편으로 어랑비행장으로 옮겨 몰래 기체를 조립하고는 EC-121이 동해로 진입하기만을 벼르고 있었다. 작전이 감행된 4월 15일은 김일성 생일날이었다. MiG-21은 해수면 위를 근접비행하는 방식으로 EC-121의 레이더망을 무력화한 뒤 EC-121의 바로 밑에서 솟구쳐 올라 미사일을 발사했고, EC-121은 시커먼 연기를 뿜으며 동해로 추락했다. 이로 인해 EC-121 승무원 31명은 전원 사망했다.

북한의 급습에 허를 찔린 미국은 핵추진 항공모함인 USS 엔터프라이즈를 비롯해 40여척의 함정을 동해로 보내 원산 앞바다에서 무력시위를 벌였다. 전술핵무기를 사용한 보복까지 검토됐으나 행동으로 옮겨지지는 못했다.

물론 EC-121과 F-35B는 전혀 다른 차원의 항공기다.

그럼에도 북한은 늘상 상상을 초월한 전술로 한·미 양국을 곤경에 빠뜨려왔다는 점에서 다소 시간이 걸리겠지만 F-35 맞춤용 대응전략을 마련할 것으로 보인다. 우선 북한은 대공 레이더 체계를 손볼 가능성이 높다. 군 관계자는 “이전까지의 탐지 수준과 범위를 더욱 조밀한 형태로 개선할 가능성이 높다”고 말했다. 레이더 빔의 피탐면적(RCS·Radar Cross Section)이 1㎡이하인 스텔스기 특성을 고려해 더욱 촘촘한 레이더망을 갖출 것이란 얘기다.

여기에 미군 전투기 교신 내용 등의 정밀 감청을 위한 광대역 통신이나 주파수 기술을 확보해 F-35의 움직임을 미리 파악하려 할 것으로도 점쳐진다.

박병진 군사전문기자 worldpk@segye.com


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