'사퇴설' 묵묵부답 박순애…‘음주운전’ 넘었지만 ’만 5세 입학’ 발목

여권에선 '사퇴' 언급…朴은 '침묵'

8일 박순애 사회부총리 겸 교육부 장관이 자진사퇴할 것이란 전망이 쏟아지면서 박 부총리의 거취에 관심이 쏠렸지만, 박 부총리는 별다른 입장을 내놓지 않고 ‘침묵’을 지키고 있다. 하지만 사퇴설을 부인하진 않고 있어 대통령실과 사퇴 시기를 조율하고 있다는 관측도 나온다.

연합뉴스는 이날 오전 8시10분쯤 “박 부총리가 오늘 중 사퇴 의사를 밝힐 것으로 안다”는 여권 관계자의 멘트를 보도했다. 이후 박 부총리가 자진사퇴할 것이란 언론 보도가 잇따랐지만, 박 부총리는 별다른 입장을 내놓지 않았다. 김천홍 교육부 대변인은 이날 정례브리핑에서 관련 질문이 나오자 “박 부총리는 서울에서 국회 업무보고를 준비하기 위한 회의 중”이라며 ”(박 부총리가) 사퇴 보도를 봤지만, 별다른 말은 없었다. 거취에 대해 들은 것이 없다”고 답했다.

박순애 사회부총리 겸 교육부 장관이 지난 4일 오전 정부세종청사에서 2022년 유·초·중등학교와 대학 분야 2학기 방역 및 학사운영 방안을 발표하고 있다. 뉴스1

박 부총리는 평소 자신에 대한 의혹이 제기되면 해명자료 등을 통해 적극 반박해왔다. 이 때문에 부총리직에서 물러날 것이란 보도가 쏟아지는데도 수 시간째 입장을 밝히지 않는 것을 두고 ‘사퇴로 마음을 굳힌 뒤 시기를 저울질 하는 것’이라 보는 시선이 많다. 일각에선 대통령실이 간접적으로 ”사퇴하라”는 메시지를 던졌지만 박 부총리가 버티고 있는 것이란 분석도 나온다.

박 부총리는 지난 5월 후보자에 지명된 직후부터 음주운전 전력, 조교 갑질 의혹, 논문 중복게재 의혹 등으로 ‘자질 논란’에 휩싸였다. 그는 지난달 5일 취임 후 첫 기자회견에서 음주운전에 대한 질문이 나오자 “반성하고 있다”며 “많은 분의 기대에 부응하지 못하는 것 알고 있다. 조금만 지켜봐 주시면 제가 어떤 사람인지 느낄 수 있도록 최선을 다하겠다”고 해명했다. 그러나 이후에도 자녀 생활기록부 불법 컨설팅 의혹 등 과거 논란은 계속됐다. 박 부총리는 ”언론에서 내 정책을 평가하는 것이 아니라 개인적인 사안을 물고 늘어진다”며 불쾌해했고, 이런 논란을 털기 위해 ’박순애표’ 정책을 보여주고 싶다는 바람이 컸던 것으로 전해졌다.

지난달 29일 대통령 업무보고에서 갑작스럽게 ‘취학연령 하향’, ‘외국어고 폐지’ 등의 정책을 던진 배경에도 이같은 정책 욕심이 작용했다는 분석이 나온다. 하지만 예상과 달리 거센 반발에 부딪히면서 업무보고가 박 부총리의 발목을 잡게 됐다. 그간 숱한 의혹에도 “정책으로 지켜봐 달라”며 꿋꿋하게 부총리직을 수행했으나 결국 그가 강조했던 ‘정책’으로 설 자리를 잃게 된 것이다.

교육계에선 박 부총리가 교육정책에 대한 이해가 부족했던 것이 가장 큰 문제였다고 지적한다. 교육정책은 사회에 미치는 여파가 큰만큼 신중하게 발표해야 하는데, 무리하게 설익은 정책을 발표한 것은 박 부총리의 낮은 교육 이해도를 보여준다는 평가다. 교육계의 한 관계자는 “박 부총리는 평소 음주운전 등 사적인 문제로 공격받는 것에 불만이 컸지만 결국 제일 중요한 전문성 부족이 작용해 사퇴설이 불거진 보인다”고 꼬집었다.

김유나 기자 [e-mail]