‘이국종 대권주자로 어떤가’ 질문에 김종인 반응은?

통합당 일부 의원, 이국종 만나…‘왜 만났나’ 묻자 “하하하”

미래통합당 김종인 비상대책위원장(왼쪽)과 아주대의료원 외상연구소장 이국종 교수. 연합뉴스

김종인 미래통합당 비상대책위원장이 차기 ‘대권 주자’에 관한 생각을 묻는 질문에 극도로 말을 아꼈다. 김 위원장은 2일 대권 주자로서 이국종 아주대 교수에 대한 생각을 묻자 당황스러운 기색을 드러냈다.

김 위원장은 이날 오전 국회에서 열린 통합당 회의를 마친 뒤 기자들과 만난 자리에서 최근 당 비대위원 등이 이 교수를 만난 이유를 묻자 놀란 표정을 지었다. 그는 ‘이 교수를 대권 주자로 어떻게 보느냐’는 질문에 “하하하. 난 그런 것 모른다”고 자리를 떴다.

정치권 일각에서는 앞서 김 위원장이 차기 대선주자를 논하는 자리에서 “백종원씨 어떻냐”고 말해 논란이 된 것을 의식해 실명 언급에 신중한 반응을 보인 것이라 해석했다. 당시 김 위원장의 발언을 두고 당내에서 “백종원보다 임영웅(트로트가수)이라는 조롱이 나온다”며 “허언으로 당이 희화화됐다”는 불만이 나오기도 했다. 

이번에 언급된 이국종 교수는 그간 통합당에서 여러 번 영입을 시도했지만, 완곡한 거부의 뜻을 드러내 왔다. 외상센터 운영을 두고 아주대병원과 갈등이 수면 위로 떠오른 지난 1월 이 교수는 총선 출마 관측이 나오자 “원내 정치도 못 하는데 무슨 역할을 하겠느냐”며 “그냥 교수의 삶을 살겠다”고 밝힌 바 있다.

응급환자를 살리는 것에 대한 신념과 열정, 깨끗한 이미지까지 정치권이 탐낼 만한 요소를 두루 갖춘 인물로, 그를 향한 정치권의 러브콜은 끊이지 않았다. 이 교수는 지난 2018년 지방선거에 대패했을 때 이를 수습할 비상대책위원장으로 언급된 데 이어 21대 총선 때도 이름이 오르내렸다. 최근 통합당과 접촉한 것에도 대권 주자 가능성을 염두에 둔 만남인지 관심이 쏠리고 있다.

올해 초 경기남부권역 외상센터장 자리에서 물러난 이 교수는 2018년 6월부터 아주대의료원 외상연구소장직을 맡아오다 지난 6월1일자로 재임용됐다.

김 위원장 측근 인사들은 2일 연합뉴스를 통해 김 위원장이 통합당 합류 직전 외부인사 2명을 각각 면담하고 대권 도전을 타진했다고 전했다. 두 사람은 일단 “고민해보겠다”고 답해 가능성을 열어뒀고, 최근까지도 김 위원과 연락을 이어오고 있다고 한다. 김 위원장이 만난 외부인사가 누구인지는 알려지지 않았다.

미래통합당 김종인 비상대책위원장이 2일 국회에서 열린 비상대책위원회의가 끝난 뒤 취재진의 질문에 답하고 있다. 오른쪽은 김은혜 대변인. 연합뉴스

김 위원장은 인터뷰를 통해 차기 대권 주자에 대해 “당 밖에서도 꿈틀거리는 사람이 있다”면서 “당에 오기 전에도 대통령감이 어떤 사람일까 관심 있게 관찰하고, 가능성 있는 사람에게 권고도 해봤다”고 말하기도 했다. 또 대권 주자의 자질에 대해 “공익적 가치에 대한 고민과 노력을 전혀 해보지 않은 사람이 어느 날 갑자기 국가 지도자가 될 수는 없다”고 견해를 밝혔다. 킹메이커를 자처하는 김 위원장이 힘을 실을 대권 주자가 누구일지 그의 말 한 마디 한 마디에 이목이 쏠리고 있다.

정은나리 기자 [e-mail]