[차 한잔 나누며] “킨텍스, 세계 20대 전시시설로 키워낼 것”

부총리 출신 대표이사 임창열

임창열 전 부총리겸 재정경제원 장관에겐 ‘IMF(국제통화기금) 구조개혁 전도사’란 별칭이 따라다닌다. 고 김대중 전 대통령 정부 시절 임 전 부총리의 활약은 돋보였다. 전 국민이 환란 위기 극복을 위해 총력 매진하던 시절이었다. 조달청장과 과학기술처·해양수산부 차관, 통상산업부 장관, 부총리 겸 재정경제원 장관 등을 두루 거친 임 전 부총리의 이력은 화려하다. 

‘IMF 구조개혁 전도사’라 불리는 임창열 전 부총리겸 재정경제원 장관이 26일 경기도 고양의 킨텍스를 세계적인 전시회장으로 만들겠다는 포부를 밝히고 있다.

민선 2기 경기도지사 시절도 예외는 아니었다. 도지사로 취임한 그는 ‘한강수계법’을 만들었다. 당시 지방정부가 법안을 직접 만든 뒤 국회를 설득해 통과시킨다는 것은 어려운 과업이었다. 그는 스스로 김대중 전 대통령을 찾아가 ‘법 제정’ 재가를 받고 국회의원 설득에 나섰다. 이에 고무된 직원들도 밤을 새워 법조문을 만들곤 했다. ‘한강수계 상수원수질개선 및 주민지원 등에 관한 법률’이란 긴 이름의 법 등이 그것이다. 당시를 아는 경기도청 직원들은 “생소한 일을 하느라 많이 힘들었지만 정부부처와 대등하게 일할 정도로 수직상승한 스스로의 위상에 많이들 놀랐다”고 회고했다.

현재 그는 경기도 고양에 있는 킨텍스 대표이사로 여전히 활약 중이다. 킨텍스는 그가 도지사 시절 유치한 기업이다. 주주 간 밥그릇 싸움에 여론의 질타를 받기도 했던 기업이다.

임 전 부총리를 26일 만나 소회를 들어보았다. 대표이사 집무실서 만난 그는 15년 전 도지사실에서 만났을 때처럼 짙은 카키색 양복에 붉은색 넥타이 차림이었다. 세월의 연륜을 담은 웃음 띤 얼굴로 기자를 맞은 그는 “킨텍스를 세계 20대 전시시설로 성장시키겠다”고 자신했다.

“경기도지사 재직 시절 우리나라 특히 경기도의 먹고살 것을 고민하며 여러 가지를 준비했어요. 향후 경제 발전은 제조업에서 서비스 산업으로 옮겨갈 것이 분명하다고 예측, 서비스산업의 큰 축인 마이스(MICE) 산업(회의·관광·컨벤션 등을 융합한 산업)을 육성하기로 마음먹었습니다. 코엑스가 서울에 있지만 협소한 전시장 문제 등으로 제대로 된 모터쇼 하나 개최하기가 어려웠죠. 킨텍스가 생겨난 배경입니다. 킨텍스 준공 후 그동안 불가능했던 다양한 전시사업을 진행할 수 있게 된 것입니다.”

전 세계 마이스 산업에 대해 임 전 부총리는 “마이스 산업에 대해 가장 적극적인 나라가 중국이다. 중국은 킨텍스보다 큰 20만㎡ 규모 이상의 전시장을 7개 보유중인데, 상하이에 또 40만㎡ 규모의 전시장을 건설하고 있다. 독일은 4개 이상을 보유하고 있을 정도로 마이스 산업에 대한 관심이 지대하다. 킨텍스가 대한민국 최대 규모 10만㎡를 이야기할 때 중국은 20만㎡ 이상의 전시장들을 짓고 있었다. 킨텍스의 현재 규모는 이들 전시장의 절반인 10만㎡ 규모다. 물론 서울 코엑스에 비해서는 2배가 넘는다. 하지만 세계적인 전시장들에 비해서 킨텍스는 규모나 시설이 그리 좋은 평판이 아니다”고 진단했다.

현대경제연구원이 분석한 국내 마이스산업 경쟁력 평가에 따르면 21개 국가 중 한국은 18위. 중국은 5위, 싱가포르는 6위다. 한국이 강점을 보인 것은 7위를 기록한 가격경쟁력 분야뿐이다.

그는 “킨텍스 부근에 무엇보다도 먼저 숙박과 관광시설을 설치해야 한다. 이곳에서 국제적 전시회를 할 때마다 90% 넘는 인원이 서울에서 숙박을 하고 있다. 이는 지역경제 침체는 물론 이용객들의 불편을 초래하고 있다는 방증이다. 숙박단지가 조성돼 이곳에서 숙식을 하며 행사를 해야 제대로된 행사라는 말을 듣게 된다”고 지적했다.

그는 아울러 “적자를 줄이기 위해 이용료를 울릴 것이다. 킨텍스 이용료는 선진국은 물론 중국과 싱가포르, 태국보다 싸다. 국민소득이 우리보다 턱없이 낮은 태국의 전시장 이용료가 1㎡당 4000원인데 우리는 1650원에 불과하다. 이는 킨텍스 설립 당시인 10년 전에 비해 겨우 150원 인상된 액수다. 이미 전시장 이용 주체들에게 사정을 설명해 동의를 받았다”고 설명했다.

고양=김영석 기자 [e-mail]