조합장 어떤 자리이길래···연봉 최고 2억에 기관장 못잖은 권력

‘경운기 선거’, ‘지역의 제왕’…. 지역단위 조합장을 겨냥한 풍자어들이다. ‘경운기 선거’는 조합장 선거 출마자가 경운기를 동원해 유권자(조합원)들을 투표장소로 실어 나르는 모습을 비유한 말이다. ‘지역의 제왕’은 조합장의 막강한 권한이나 고액연봉 등과 밀접한 관련이 있다.

30일 농림축산식품부와 산림청 등에 따르면 조합장의 연봉은 농협·축협·수협·산림조합별로 차이가 나는데 많게는 1억원을 훌쩍 넘기도 한다. 지역 단위 조합별로 영업이익이 서로 달라 조합장의 연봉은 천차만별이다. 대다수 조합장은 각종 경조사비 지출이나 업무추진비도 재량껏 사용이 가능하다. 대구 농협 관계자는 “급여와 성과급, 판공비 등을 합쳐 2억원에 가까운 연봉을 받는 조합장도 있다”고 말했다. 시골이라도 조합장 연봉이 최소 5000만원을 넘는 것으로 알려졌다. 농촌에서 농사를 지어 이런 수익을 올리기란 결코 쉽지 않다.

산림조합장의 평균 연봉은 1억원에 육박한다. 지난해 142개 지역조합장의 평균 연봉은 9570만원에 달했다. 이들 지역조합의 평균 배당액은 5100여만원에 불과했다. 이 가운데 조합원 배당금이 없는 22개 조합을 포함해 137개 산림조합장의 임금이 인상됐다.

조합장들은 고액연봉 외에 지역 유지로 조합 운영의 실질적인 책임을 지고 있고, 무소불위의 권한을 행사하는 것으로 알려졌다. 크고 작은 사업 선정권을 쥐고 있다. 조합장은 웬만한 기관장 못잖은 권력을 행사한다. 차량과 운전기사 등 인적·물적 지원도 만만찮다. 익명을 요구한 축협조합원은 “조합장이 조합원과 대의원이 모인 자리에서 ‘무엇이든지 내가 싫다고 하는 것은 안 된다’는 말을 공공연히 하고 있다”고 말했다. 농협 관계자도 “한 농협의 연간 사업 매출이 수백억원이고 자산이 수천억원이어서 이를 관리할 수 있는 조합장은 해당 지역 경제를 좌지우지할 정도”라고 말했다. 이렇다 보니 “기초지방자치단체장이나 읍·면장이 행정을 총괄하는 자리라면, 조합장들은 해당 지역의 경제를 총괄하는 자리”라는 이야기도 나온다.

조합장 자리를 지방의원이나 자치단체장 출마를 위한 디딤돌로 삼는 경우도 많다. 전남지역에서 지역농협 조합장을 지낸 한 인사는 “조합장이 조합원들의 경조사를 챙기는 등 4년 내내 선거운동을 할 수 있는 방법은 여러 가지”라며 “이는 조합장 출신들이 지방선거에 출마해 당선되는 사례가 적지 않은 이유”라고 말했다.

세종=박찬준 기자 [e-mail]