美, 홍콩 민주활동가 4명 망명 거절… "中과 확전 피하려해"

SCMP "미·중 모두 조용한 처리 원해"
홍콩 운동가 토니 청, 미국 망명 시도 하다 체포

홍콩 주재 미국 영사관. EPA연합뉴스

미·중 관계가 최근 악화한 가운데 미국이 홍콩 민주 활동가들의 망명을 거절한 것으로 알려졌다.

28일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 전날 오후 홍콩 활동가 4명은 홍콩 주재 미국 영사관을 찾아 망명을 신청했으나 거절당했다.

SCMP는 자사 기자가 이들이 미국 영사관으로 뛰어들어가는 것을 목격했다고 보도했다. 이후 이들의 망명이 거절됐으며 망명 계획을 사전에 파악한 홍콩 주재 중국 정부 관리들이 이들을 면밀히 지켜보고 있었다고 전했다. 그러면서 4명 중 최소 1명은 지난해 반정부 시위와 관련해 기소 위기에 처해있다고 덧붙였다. 미 영사관과 홍콩 정부는 이 사안에 대해 공식 확인을 하지 않고 있다.

이를 두고 SCMP는 “미·중이 홍콩 문제를 놓고 확전을 피해 ‘신중하고 조용히 처리’하기를 원하는 것으로 해석된다”고 의미를 부여했다. 이어 “미국이 공식적으로는 홍콩 반정부 활동가들을 지원하겠다고 하지만 내부적으로는 어디까지 갈 것인지 한계선을 설정한 것”이라고 지적했다.

라우시우카이 홍콩·마카오연구협회 부회장은 “중국은 정치적 폭풍을 피하고자 했을 것이고, 미국 입장에서는 미·중 무역전쟁이 진행형인 와중에 자칫 홍콩 영사관 폐쇄까지 갈 수 있는 사안”이라고 설명했다. 라우 부회장은 또 “미국 영사관이 유명하지 않은, 이름없는 활동가를 받아들였다가 이후 망명이 쇄도하는 사태가 벌어질 것을 경계했을 것”이라고 말했다.

홍콩에서 미국 망명이 거절된 것은 특별한 일이 아니라는 지적도 나온다. 범죄인 송환을 전공한 홍콩대 법학자 사이먼 영 교수는 “미국 영토 밖 미국 영사관 건물에서 망명이나 난민 보호 신청이 받아들여지는 일은 매우 이례적인 일”이라고 보충했다. 홍콩 주재 미국 영사관은 홈페이지에 “미국 법은 미국 땅에 들어온 외국인에 한해서만 망명을 고려한다”고 명시하고 있다.

홍콩 학생 운동가 토니 청. 홍콩=AP연합뉴스

이들보다 앞서 홍콩 학생 운동가 토니 청(19) 역시 영사관을 통해 미국 망명을 시도하다 체포됐다고 월스트리트저널(WSJ)이 전했다. 민주화 운동을 주도하는 학생조직 ‘학생동원’의 대표인 토니 청은 미국 영사관 맞은편 커피숍에서 경찰 내 홍콩 국가보안법(홍콩보안법) 관련 사건 전담조직인 국가안보처에 의해 체포됐다. 홍콩 경찰은 소셜미디어를 통해 국가 정권 전복을 획책한 학생동원 전 멤버인 17~21세의 청년 3명을 홍콩보안법 위반 혐의로 체포했다고 밝혔다.

지난 6월30일 시행된 홍콩보안법은 국가 분열, 국가 정권 전복, 테러 활동, 외국 세력과의 결탁 등 4가지 범죄를 최고 무기징역형으로 처벌할 수 있도록 했다.

조성민 기자 [e-mail]