“국민이 그리 심각하게 보지 않는다”던 민주당…사흘 만에 김혜경 ‘전격 사과’로 선회

"어설픈 해명이 오히려 사태 키워" 당내에서도 비판 목소리

이재명 더불어민주당 대선 후보 부인 김혜경씨가 9일 서울 여의도 당사에서 기자회견을 열고 과잉 의전 논란과 관련해 사과하고 있다. 공동취재사진

이재명 더불어민주당 대선 후보의 배우자 김혜경씨가 9일 기자회견을 열고 과잉 의전 논란과 관련해 고개를 숙였다. 

이 후보가 30%대 박스권에 갇혀 지지율이 정체 중인 가운데, 김씨 논란에 '갑질' 프레임 등으로 비호감도가 커지면서 중도층 지지가 흔들리자 반전 계기로 대국민 사과를 택한 것으로 보인다.

뉴시스에 따르면 앞서 김씨는 지난 2일 과잉 의전과 개인 심부름 지시 의혹과 관련해 입장문 형태로 "모든 것이 저의 불찰"이라고 밝혔다. 다만 "있어서는 안 될 일이 있었다. 그동안 고통을 받았을 A모 비서가 얼마나 힘들었을지 생각하니 마음이 아리다"며 자신의 지시가 아니었다는 입장을 전했다.

이 후보도 다음날 입장문 형태로 사과하고 감사 결과에 따라 책임지겠다고 밝힌 데 이어, 4일에는 기자들과 만나 "면목이 없다. 공관 관리 업무를 했던 우리 공무원 중에 피해를 당한 사례가 있다는 것, 논란이 되고 물의를 일으킨 점에 대해 다시 한 번 국민 여러분께 사과드린다. 다 제 불찰이다"고 거듭 사과했다.

당초 민주당은 논란의 파장을 차단하는 데 급급했다. 우상호 선대위 총괄본부장이 지난 6일 기자간담회에서 김씨 논란에 대해 “국민이 부적절하게 보고 있지만 그 전에 나왔던 여러 사건과 비교해 볼 때 그리 심각하게 보지는 않는 것 같다”고 평가절하한 것이 대표적이다. 이미 지지층은 결집했고 움직일 표심은 적으니 큰 영향이 없을 것이라는 관측이 나오기도 했다.

이후에도 경기도 법인카드로 소고기를 구매했다거나 공무원에게 제수용품을 사서 배달시켰다는 의혹 등이 언론 보도를 통해 추가로 제기됐다. 그럼에도 민주당은 김씨를 두둔하는 한편, 제보자를 문제삼아 국면 전환을 시도했다. 또 '가짜뉴스', '기레기의 날조'라며 언론에 법적 대응을 예고하는 선대위 입장문이 돌기도 했다.

이에 민주당의 대응이 논란을 키운 측면이 있다는 지적이 당내에서도 제기됐다. 강병원 최고위원은 8일 라디오에서 "선대위와 주변에서 언론 보도가 하나 있을 때마다 국민의 눈높이나 시각에서 맞지 않게끔 어설픈 해명을 해서 오히려 사태를 더 키우는 측면이 있는 것 같다"며 "더 이상 이 부분에 대해 국민들 눈높이에 맞지 않는 엉뚱한 해명들이 안 나왔으면 좋겠다는 생각이 든다"고 일갈했다.

결국 중도층 민심 악화 경향이 여론조사에 반영되자, 당내에서 대응 기조를 바꿔야 한다는 목소리가 커진 것으로 보인다.

헤럴드경제가 한국사회여론연구소(KSOI)에 의뢰해 지난 2~3일 유권자 1000명을 대상으로 조사한 결과, 중도층의 51.2%가 윤석열 국민의힘 후보를, 34.8%는 이 후보를 지지한다고 답했다. 한달 전 실시된 직전 조사에서 중도층 분포가 이 후보 39.1%, 윤 후보 37.7%였던 것과 대조적인 결과다.

SBS가 넥스트리서치에 의뢰해 지난 5~6일 1004명을 대상으로 실시한 여론조사에 따르면, 김씨의 과잉 의전 논란이 이 후보에게 미칠 논란에 대해 63.6%는 '부정적'이라고 답했다. '영향이 없을 것'이라는 답변은 29.0%에 그쳤다. (인용된 두 여론조사의 표본오차는 ±3.1%p, 95% 신뢰 수준)

우 본부장은 8일 라디오 인터뷰에서 현재 대선 판세를 '경합 열세'로 진단한 뒤, "경기도 지사 시절에 비서실 직원들의 문제가 상당히 영향을 많이 미치고 있고 심각하게 보고 있다"며 달라진 입장을 전했다. 총괄선대위원장으로 합류한 이낙연 전 대표도 진정성있는 해명과 사과가 필요하다는 쪽에 힘을 실었다. 이 총괄선대위원장은 이날 기자들과 만나 김씨 논란과 관련, "어느 것이든 진솔하게 인정하고 겸허하게 사과하는 게 필요하다고 생각한다"고 말했다.

김씨는 관련 논란이 불거진 지 12일 만인 이날 오후 서울 여의도 민주당사에서 기자회견을 갖고 "공직자의 배우자로서 모든 점에 조심해야 하고 공과 사의 구분을 분명히 해야 했는데 제가 많이 부족했다"며 "국민 여러분들께 특히 제보자 당사자께 진심으로 사과드린다"고 했다.

김씨는 구체적으로 인정하는 사실관계는 밝히지 않은 채 "수사와 감사가 진행되고 있다고 들었다"며 "실체적 진실이 밝혀질 때까지 최선을 다해서 협조하고 결과가 나왔을 때 책임이 있다면 응분의 책임을 질 것"이라고 했다.

김현주 기자 [e-mail]