국힘 “후보 낼까 말까”, 민주 “이번엔 안 놓쳐”… 총선 예비전된 강서구청장 보궐선거

내년 4월 총선을 반년 앞둔 10월 열리는 서울 강서구청장 보궐선거판이 커지고 있다. 기초자치단체장 한 자리를 선출하는 선거를 넘어 민심을 확인 할 수 있는 바로미터가 됐기 때문이다. 국민의힘은 현직 구청장 유죄 판결에도 불구하고 당헌을 어기면서 후보를 내야 하는 상황이고, 더불어민주당은 불과 2.6%차로 진 지난 선거를 설욕하기 위해 이를 물고 늘어질 것으로 보인다. 내년 총선을 앞두고 정치권의 시선이 강서구에 쏠리고 있다.

◆“후보 낼까 말까” 고심 깊어지는 국민의힘

11일 정치권에 따르면 이번 보궐선거는 국민의힘 소속인 김태우 전 강서구청장이 지난 5월 18일 공무상 비밀누설 혐의로 대법원에서 징역 1년에 집행유예 2년을 확정받으며 치러지게 됐다. 김 전 구청장은 문재인 정부 시절 조국 청와대 민정수석의 ‘유재수 감찰 무마 의혹’을 폭로했던 인물이다.

강서구는 지난해 지방선거에서 2.61% 포인트 차이로 승패가 갈려 접전지로 평가받는 지역이기에 결과에 따라 수도권 전체 민심에도 영향을 미칠 수 있다는 관측이 나온다.

국민의힘은 공천 여부 자체를 두고도 고심을 거듭할 것으로 보인다. 국민의힘 당규는 “당 소속 선출직 공직자의 공직선거법 위반 등으로 인하여 재‧보궐 선거가 발생한 경우 중앙당 공천관리위원회는 최고위원회의의 의결을 거쳐 당해 선거구의 후보자를 추천하지 아니할 수 있다”고 명시하고 있다.

당 소속 선출직 공직자의 귀책사유로 보궐선거가 발생한 경우 무공천한다는 당규상 원칙을 지켜야 한다는 목소리와 김 전 구청장의 행위가 ‘공익제보’였던 점을 고려해 후보를 내야 한다는 주장이 혼재한다. 앞서 국민의힘 소속 서울 구청장 15명이 김 전 구청장을 광복절 특별사면·복권 대상자에 올려 재출마 기회를 줘야 한다는 내용의 건의서를 지도부에 전달하기도 했다.

더불어민주당은 한껏 공세를 펼 태세다. 민주당 한 재선의원은 “당장 후보를 내기보단 국민의힘 공천 여부를 보면서 공세를 취한 다음, 이에 맞는 전략을 짜야 하지 않겠느냐”고 말했다.

◆당헌까지 바꿔 후보 낸 민주당의 참패

공천을 둘러싼 국민의힘 고민은 쉽게 답이 나오기 힘든 상황이다. 무리하게 당헌을 어기면서까지 후보를 내놓는다 하더라도 그 결과를 담보할 수 없다.

당규상 선출자의 귀책사유로 보궐선거가 발생할 경우 무공천을 원칙으로 하곤 있지만, 지금까지 공당들은 대부분의 경우 후보를 내 역공을 맞았다. 지난 2020년 성추문으로 목숨을 끊은 박원순 전 서울시장과 자진해서 사퇴한 오거돈 전 부산시장으로 인한 재보선을 앞두고 민주당은 당헌·당규를 수정해 비판을 받기도 했다. 당시 대통령 선거를 앞두고 치러진 2021년 보궐선거에서 민주당은 당헌대로 후보를 내지 않는 대신 당헌을 바꿔 공천에 나섰다. 대선 민심의 바로미터라고 할 수 있는 서울과 부산에서 선거가 열린 데다 당원 상당수가 당헌개정에 긍정적이라는 이유를 달았다. 당시 유력 대권 주자였던 이재명 경기지사까지도 “정치는 신뢰가 중요하다. 서울·부산시장 재보궐 선거에 무공천 해야 한다”고 비판했지만 속전속결로 당헌개정은 진행됐다.

결과는 어땠을까. 당시 부산시장 보궐선거에 나선 김영춘 전 해수부장관은 52민8135표(34.42%)를 얻어 박형준 현 부산시장의 96만1576표(62.67%)의 절반을 얻는 데 그쳤다. 서울은 더욱 참담했다. 민주당은 4선 국회의원 출신의 박영선 전 중소벤처기업부 장관을 전면에 내세웠지만 박 전 장관은 190만7336표(39.18%)로 오세훈 현 서울시장의 279만8788표(57.5%)에 크게 뒤졌다. 무엇보다 서울 모든 자치구에서 참패했다.

국민의힘이 고심하는 부분도 이 부분이다. 김 구청장의 경우 유재수 감찰 무마 의혹 등 공무상 비밀누설 혐의로 선고를 받은 만큼 오 전 시장과 박 전 시장에 비해 비판 강도가 낮지만 자칫 내로남불, 당헌 위반 등 논란은 피할 수 없다.

한 국민의힘 재선의원은 “문재인 정권의 불법행태를 고발한 김 구청장 문제를 성추문으로 얼룩진 민주당 인사들의 보궐선거와 동일하게 보긴 어렵다”면서도 “당헌과 배치되는 일이기 때문에 어느 정도 논란은 있을 수밖에 없지 않겠느냐”고 말했다.

◆“이번엔 안 놓쳐” 움직이기 시작한 후보들

강서구가 전통적으로 민주당 강세 지역인 만큼, 민주당 인사들은 벌써 활발한 물밑 움직임을 보이고 있다. 이미 전·현직 시의원과 구의원들을 중심으로 자천타천 후보자 하마평이 나오고 있다.

지난 지방선거에서 김 구청장과 맞붙었던 김승현 전 청와대 행정관은 사전 선거운동과 불법 정치자금 수수 의혹을 받고 있다. 해당 의혹으로 공직선거법 위반 혐의를 받아 불구속기소 돼 재판 중이기 때문에 출마가 불투명한 상황이다.

하지만 장상기 강서발전연구회 대표(전 서울시의원), 김경 서울시의원, 이현주 강서미래포럼 대표(김홍걸 의원 전 국회보좌관) 등이 후보군에 이름을 올리고 있다.

민주당의 한 관계자는 “경선보다 전략공천 등으로 승부를 봐야하지 않겠느냐”며 “중앙당이 선제적으로 나서서 교통정리를 할 필요가 있다고 본다”고 말했다.

여야가 고민하는 사이 제3지대를 표방하고 나선 정당들은 발걸음이 분주해진 모습이다. 진보당에서는 30대 한의사인 권혜인 예비후보가 “서민을 외면한 국민의힘을 퇴출하고, 민주당이 못 했던 민생개혁을 실천하는 진보구청장이 되겠다”며 출마를 선언했다. 또 정태근 전 한나라당·금태섭 전 민주당·박원석 전 정의당 의원 등이 손을 잡은 신당추진모임도 무소속 출마자를 세우자는 데 뜻을 모은 것으로 전해졌다.

김건호 기자 scoop3126@segye.com