미국, 경제 한파에 빈곤층 치솟는다…4000만 육박

빈곤층대책 대부분 중단… “의회·행정부 나설 때”

미국 경제 위기가 심화하면서 빈곤층이 급속히 늘고 있다.

실업률이 높아지면서 ‘빈곤선’ 아래로 추락한 가구가 급증하고 있으며 빈민구호용 식료품 쿠폰인 ‘푸드 스탬프’ 신청자 수도 기록적 증가세를 보이고 있다. 경기 부양책을 준비 중인 미 의회와 행정부가 기업 구제와 아울러 빈곤층 대책 마련에 나서야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

◆빈곤층 4000만 육박=미국 예산정책우선센터(CBPP)가 최근 발표한 보고서에 따르면, ‘빈곤선’(4인 가족 기준 연소득 2만1200달러) 이하의 소득계층은 3650만명으로 추산됐다고 미국 시사주간지 타임이 보도했다. 현재의 경제 위기 상황이 지속되면 이 수치는 4680만명까지 늘어날 수 있으며 빈곤 가정의 아동 숫자도 330만명이 더 증가할 수 있다고 CBPP는 밝혔다.

‘빈곤선’ 기준 소득의 절반에도 못 미치는 절대 빈곤계층 아동 숫자 역시 200만명 정도 늘 것으로 센터는 내다봤다. 이들 빈곤층은 경기 하강기에 사회 안전망이 부실해진 탓에 과거보다 더 큰 고통을 당하고 있다고 로버트 그린스타인 CBPP 국장은 밝혔다. 주정부 차원의 사회부조 프로그램은 1980년 후반과 90년 초반 장애인 지원 부문을 제외하곤 대부분 중단된 상태다. 타임은 “오바마 당선자가 시티그룹을 비롯한 부실 기업 구제비용으로 7000억달러 이상의 자금을 투입하겠다고 밝히고 있지만 빈곤층 구제를 위해 얼마나 돈을 쓸지 밝히지 않고 있다”고 지적했다.

◆식료품 쿠폰 신청 사상 최대=실업률과 식료품 값 상승으로 빈민구호용 식료품 쿠폰 신청자도 이달 들어 최초로 3000만명을 넘어섰다고 워싱턴포스트 인터넷판이 26일 보도했다. 이 수치는 2005년 카트리나 태풍 당시 기록했던 쿠폰 신청자 최고치를 경신한 것이다. 전문가들은 올 10월 6.5%를 기록한 뒤 2009년 말까지는 8%까지 상승할 것으로 예상되는 실업률이 푸드 스탬프 신청자 증가의 주요인이며 식료품 값 상승도 또 다른 요인으로 작용하고 있다고 분석했다.

이에 따라 향후 미 의회와 행정부가 경기 부양책을 준비하면서 푸드 스탬프 예산을 비롯한 빈곤층 대책을 숙고해야하는 상황이 됐다. 빈곤퇴치 운동가들은 오바마 당선자가 대선 기간 굶주리는 아동과 푸드 스탬프 신청 가정을 없애겠다고 공약한 만큼 이 부분이 오바마 행정부의 정책 집행 과정에서 우선순위를 차지할 것으로 낙관하고 있다. 오바마 당선자는 자서전에서 본인이 어린 시절 어머니가 푸드 스탬프 신청자였다고 고백했다.

조남규 기자 [e-mail]