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52년간 활동한 육군 UH-1H 헬기가 31일 퇴역한다. 육군은 27일 제17항공단 203항공대대에서 강선영 항공작전사령관 주관으로 UH-1H 헬기 퇴역식 행사를 열었다고 밝혔다. UH-1H의 공백은 국산 수리온헬기가 대체한다.
이날 행사에서 UH-1H 헬기가 고별 비행을 하며 임무 종료를 알렸다. UH-1H 헬기의 총비행 비행시간은 79만2000시간으로 비행거리는 1억4600만㎞에 달한다.
육군은 1968년 UH-1D 헬기 6대로 구성된 제21기동항공중대를 창설했다. 1971년에는 성능이 강화된 UH-1H 헬기 도입이 시작됐다. 1978년 항공작전사령부의 모체가 되는 제1항공여단이 창설되면서 UH-1H 헬기가 편성된 공중기동부대를 배치했다. 1978년 제1항공여단 제61항공단에 UH-1H 헬기만을 운용하는 202항공대대와 203항공대대를 창설한 데 이어 1980년대에는 4개의 기동항공대를 개편 및 창설했다. 1998년 제21항공단 207항공대대 창설을 마지막으로 총 UH-1H 7개 대대, 129대를 전력화해 현재까지 운용해 왔다.
UH-1H는 1968~1996년 울진·삼척지구 대침투 작전과 강릉지역 대침투 작전 때 전투병력과 물자 공수 등을 지원했다.
1988년 7월 태풍 셀마로 피해가 났을 때는 UH-1H 60대 등이 출동해 강풍과 폭우 속에서 3000여 명을 구조했다.
1986년 아시안게임과 1988년 서울올림픽의 성공적인 개최를 위한 성화봉송 엄호비행을 했고, 2002년 한일 월드컵 당시에도 24시간 대기 태세를 유지했다.
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앞으로 수리온 헬기가 퇴역한 UH-1H 헬기를 대체한다.
육군은 수리온을 기반으로 개발한 '메디온' 헬기도 작전 배치했다.
메디온 헬기는 응급구조와 환자후송을 위해 정밀 항법장비와 의무 장비를 보강했다.
박수찬 기자 psc@segye.com
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