해리슨, 63년간 1173번 혈장 기부
희귀항체 포함돼 치료약물 개발

평생에 걸친 헌혈로 수백만명의 목숨을 구한 호주 남성 제임스 해리슨이 88세를 일기로 세상을 떠났다.

3일(현지시간) 영국 BBC방송에 따르면 해리슨은 지난달 17일 호주 뉴사우스웨일스 한 요양원에서 세상을 떠났다. 그를 상징하는 유명한 별명이 ‘황금팔의 사나이’다.

해리슨의 혈액에는 희귀항체 ‘Anti-D’가 포함돼 있는데, 이 항체가 태아 및 신생아의 용혈성 질환을 치료하는 데 쓰이기 때문이다.

1960년대 중반까지만 해도 진단받은 신행아 2명 중 1명이 사망할 만큼 심각한 질환으로 바로 해리슨의 혈장을 이용해 치료약이 개발됐다. 이 치료약으로 목숨을 구한 신생아가 240만명에 달한다.

해리슨은 단순히 특별한 혈액을 가졌기 때문만이 아니라 헌신적인 헌혈로도 많은 이들에게 귀감이 됐다.

14세 때 흉부 수술을 받던 도중 수혈을 받았던 것을 계기로 이후 자신도 다른 이들에게 헌혈을 하는 삶을 살겠다고 다짐했고, 헌혈이 가능해진 18세부터 혈장 기부를 시작해 평균 2주마다 한 번씩 헌혈을 계속했다.

2005년에는 세계에서 가장 많이 혈장을 기증했다는 기록을 세웠으며 이 기록은 2022년까지 유지됐다.

그는 2018년 호주 정부가 법적으로 헌혈을 금지한 81살이 돼 1173번째 헌혈을 마지막으로 은퇴했고, 호주 정부는 평생의 헌혈로 수많은 생명을 살린 그를 국민적 영웅으로 인정해 훈장을 수여했다.

서필웅 기자 [e-mail]