"南 기술·北 인력·러 자원 합치면 연해주는 기회의 땅"

[세계초대석] 해외농지 개발 앞장선 이동필 농식품부 장관

“예전에는 농사꾼의 자식이라는 말을 들으면 부끄러웠는데 이제 이 말이 부지런하고 성실하다는 의미로 다가옵니다.” 이동필 농림축산식품부 장관은 만나자마자 대뜸 자신이 농사꾼의 자식이라며 이렇게 말했다. 세상이 바뀌더라도 ‘콩 심은 데 콩 나고 팥 심은 데 팥이 난다’고도 했다. 이 장관은 “농사짓는 사람은 ‘농사꾼 발소리를 듣고 작물이 큰다’란 말을 잘 안다”면서 “(농사꾼은) 정직하다는 의미”라고 말했다. 이어 “이런 사람들만 있으면 세상은 참 좋을 것”이라고 했다. 진정성이 묻어났다.

그가 장관 취임 이후 공을 들여온 도시농업(도시텃밭)도 농업이 국민에게 어떤 서비스를 할 수 있을까라는 고민에서 시작됐다고 한다. 이 장관은 “농업 하면 구제역이나 시위와 같은 어두운 측면이 있지만 국민의 삶을 개선할 수 있는 부분이 있을 텐테 그 분야가 도시농업이라는 생각이 들었다”면서 “학생들이 처음에는 힘들어도 뿌린 대로 거두고 함께 일하며 살아가는 지혜를 배울 수 있다”고 했다. 이 장관 자신도 별명이 도시농사꾼이다.

주제가 식량안보와 농업의 해외진출로 옮겨가서도 그의 말은 막힘이 없었다. 이 장관은 “남과 북이 러시아와 함께 연해주공동개발에 나서야 한다”면서 “우리의 기술과 자본, 북한의 우수한 인력, 러시아의 자원을 결합한다면 연해주가 식량안보문제를 해결할 수 있는 기회의 땅이 될 수 있다”고 강조했다. 농촌에서 태어나 자라고 30년 넘게 학계와 농정부처, 농업분야 국제기구 등을 두루 경험한 농정전문가의 내공이 느껴지는 대목이다. 인터뷰는 지난달 29일 오후 서울 여의도 농업정책보험금융원 사무실에서 1시간30분가량 진행됐다.

―박근혜정부의 최장수 장관이다. 소회는.

“시작한 것이 엊그제 같은데 2년이 훌쩍 지났다. 취임 초기 박근혜정부와 이명박정부의 농정은 무엇이 다른가를 고심했다. 박 대통령은 취임하면서 국민행복시대를 강조했다. 박근혜정부 농정의 철학 비전을 구체화하기 위해 국민이 공감할 수 있는 로드맵을 만드는 게 중요하다고 생각했다. 박근혜정부 5년간 우리 농정이 목표와 비전을 가질 수 있도록 ‘농업·농촌 및 식품산업 발전계획’을 수립했다. 중국 및 영연방 자유무역협정(FTA) 협상에서 농업의 민감성을 최대한 반영, 농업인 우려를 최소화했다. 앞으로는 농업의 미래성장 산업화 추진을 통해 농정의 주춧돌을 쌓을 계획이다.”

―국내에 처음 6차산업을 소개한 장본인이고 취임 이후에도 농업의 6차 산업화를 줄곧 추진해 왔다. 어떤 성과를 거뒀다고 평가하는가.

“중소농의 소득 증대를 위해 농업의 6차산업(1차산업인 농업과 2차산업 제조·가공업, 3차산업인 관광 등 서비스업을 복합한 산업)을 적극 추진했다. 6차산업은 전국에서 붐이 일었고 공감대를 형성했다. 장관으로서 정확한 방향을 제시한 것 같다. 창업코칭, 컨설팅 및 판로개척 등 창업부터 사업 활성화까지 체계적인 지원을 한 덕에 6차산업 사업자의 매출액 증가 등 성과가 가시화되고 있다.”

―추진 중인 외국인 농촌관광도 흥미롭다.

“6차산업의 국제화에 나설 것이다. 농촌마을과 지역축제, 국립공원 등을 연계해 외국인 농촌관광 맞춤형 상품개발과 팸투어를 추진 중이다. 외국인들이 공항에 도착하면 농촌마을까지 KTX와 버스 등을 이용해 어려움 없이 찾아갈 수 있도록 ‘교통패스’도 만들 계획이다. 국내 농촌관광 중국인 관광객(유커) 1만명 유치를 목표로 지난달 시범적으로 비무장지대(DMZ)와 철원 두루미평화마을을 연계해 농촌관광 상품을 출시했는데 유커들의 반응이 좋았다. ”

―농산물이 완전 개방되는 중요한 시기다. 어떻게 대응해야 하나.

“올해부터 쌀 관세화 시행 등 농업시장 개방시대가 도래했다. 동시다발적 FTA 추진 등 농업분야 전면 개방화시대에 대응해 농업의 성장잠재력을 확충하는 것이 최우선 농정과제 중 하나다. FTA 등을 할수록 농민 걱정은 커진다. 지난 20년간 개방 농정을 하면서 농민들의 반발을 누그러뜨리기 위해 ‘협상농정’을 해왔다. 그러다 보니 자원이 적재적소에 가지 않고 왜곡된 경우가 있었다. 특히 한·중 FTA를 계기로 직접피해액은 보상하되 농업의 미래 성장산업화 대책을 만든 만큼 이제 농촌은 국민의 삶터, 쉼터가 될 수 있을 것이다. 이를 위해 밭농업 기계화, 들녘공동체 등을 적극 추진할 것이다.”

―농업시장 개방으로 식량안보 중요성이 커지고 있다.

“국민에게 안정적으로 식량을 공급하는 것은 농업이 마땅히 해야 할 책임이다. 자급률이 낮은데 우리가 가진 자원들을 최대한 활용할 것이다. 겨울에 작물 생산이 가능한 논이 70만ha가 있다. 이를 최대한 활용해서 사료작물을 심으면 10만ha당 자급률이 2∼3%포인트는 올라갈 것이다. 또 산림청을 설득해 산림 절반 이상에서 가축 방목을 허용케 했다. 그만큼 사료작물에 대한 자급률이 높아질 것이다. 해외곡물유통구축사업은 추진 가능 여부를 면밀히 검토하기 위해 예비타당성조사를 하고‘ 있다.”

―해외 농지개발도 적극 추진 중인 것으로 아는데.

“식량안보를 위한 해외농업 진출 사업은 민간기업과 정부의 협업 효과가 극대화되는 방향으로 추진할 계획이다. 우리 기업이 다수 진출한 러시아 연해주, 동남아를 중심으로 인력 양성, 정보제공, 투자환경조사, 영농비 등을 지원하고 있다. 특히 올 하반기에 러시아 연해주 지역의 농업적 이용투자 가능성에 대한 한·러 공동연구를 할 것이다. 연해주 지역의 우리 기업들이 콩이나 옥수수 등 사료작물을 키우고 있는데 한국으로 들여오려고 해도 물류기반이 부족한 상태다. 연해주에 곡물유통시설 설치를 위한 공동추진방안을 러시아에 제안했다. 러시아도 연해주와 극동지방의 경제를 활성화하려고 한다. 한국 농업 기업들의 연해주 투자를 확대하기 위해 한국과 러시아 정부가 함께 논의할 것이다. ”

―쌀 관세율을 513%로 결정해 세계무역기구(WTO)에 통보했는데 관철할 수 있을까.

“지켜낼 것이다. 미국 중국 호주 태국 베트남 등 5개국이 관세율 산정방식에 대하여 이의를 제기했다. 우리의 쌀 관세화율 513%는 WTO에서 정한 농업협정 가이드라인에 따라 산출한 것이다. 이의제기 국가와 양자협의 등을 통해 우리가 통보한 양허표 수정안이 원안대로 확정될 수 있도록 철저히 대응해 나갈 것이다.”

―한·중 FTA체결로 우리 농업피해가 클 것 같은데 이에 대한 대책은.

“중국은 가격경쟁력이 높고 지리적으로 가까운 데다 농산물 생산구조가 우리와 유사하다. 중국은 FTA 없이도 우리 농업에 영향을 많이 주고 있는 점을 감안할 때 종합대책이 필요하다. 농업수입보장 보험 확대 등 소득·경영 안전망을 촘촘하게 구축하고, 피해보전 직불제도 개선방안을 마련할 계획이다. 또 밭 공동경영체 육성, 밭 기계화 촉진 등으로 가격경쟁력을 높여 나가겠다.”

―우리 농산물이 중국에서 경쟁력이 있을까.

“중국인들은 자국 내 식품안전에 대한 우려 증가로 수입식품을 선호하며, 특히 소득수준 향상으로 건강식품, 웰빙, 친환경 제품의 인기가 높다. 한국 인삼, 우유 제품, 꿀유자차 등 고가품도 반응이 좋다. 베이징 상하이 광저우 등 중국 3개 도시를 시작으로 주요 도시별 수출 유망품목을 발굴하고 현지화를 지원하겠다. 중국에서 칭다오 수출 물류기지를 거점으로 7개 공동물류센터를 연계한 콜드체인을 구축하겠다. 중국 인터넷 전자상거래 사이트 ‘알리바바’ 내 한국 상품을 판매할 수 있는 사이트가 개설돼 이를 적극 활용해 농식품 수출을 늘리겠다.”

―할랄시장 전망은.

“할랄시장이란 거대한 이슬람 시장이 있었지만 진입 장벽이 높다. 현재 시장규모가 1조6000억달러이고, 일부다처제여서 인구증가율이 높다. 아랍에미리트연합(UAE)에 농무관을 파견하거나 한국농수산식품유통공사(aT) 지사를 개설할 계획이다. 이슬람 시장 내에 우리 농산물 수출 저변 확대를 위해 신선 농산물 판촉행사, 김치·떡 등 전통식품 시범 수출 등 활발한 마케팅 활동도 펼칠 계획이다. 다음달 광주에서 열리는 하계유니버시아드 대회에 할랄 식품으로 식당메뉴를 만들 것이다.”

대담=주춘렬 경제부장, 정리=이귀전 기자, 사진=서상배 선임기자 [e-mail]

◆ 이동필 장관은… ▲1955년 경북 의성 출생 ▲대건고, 영남대, 서울대 농업경제학 석사, 미주리주립대 농업경제학 박사 ▲대통령직속 규제개혁위원회 상근 전문위원 ▲제12대 한국농촌경제연구원 원장 ▲2013년 3월 11일∼현재 농식품부 장관