"어르신들과 2년… 군대와는 다른 보람 얻어"

노인복지관서 대체복무 한지훈씨

인천의 한 사립대학에 재학 중인 한지훈(24)씨는 어려서부터 낯을 많이 가렸다. 그러다보니 3년 전 서울 구로노인종합복지관의 사회복무요원으로 배치받았을 땐 걱정이 앞섰다. 주위에서는 “기저귀 셔틀하러 가느냐”, “노인 수발만 하다 온다”는 등 비아냥거렸다. 하지만 지난해 4월 소집해제되기 전까지 노인들과 보낸 2년의 시간은 한씨를 새로운 사람으로 바꿔놓았다.

한씨는 1일 “내 이름을 부르고 손을 잡아주며 손자처럼 대해주시는 어르신들을 보고 가슴 깊이 따뜻한 감정을 느낄 수 있었다”며 “위로를 주고받았던 것일지도 모르겠다”고 군 대체복무 소감을 밝혔다. 제대한 지 1년이 돼가지만 한씨는 여전히 명절 등 뜻 깊은 날이면 해당 복지관을 찾는다. 지금은 먼저 “어르신” 하면서 넉살을 부린다고 한다. 대뜸 욕설부터 하는 노인에게도 살갑게 응대하며 능숙하게 다룬다.

대학 3학년에 재학 중인 한지훈씨가 지난달 15일 서울 구로노인종합복지관에서 점심 배식 봉사 중 웃음을 보이고 있다.
서상배 선임기자

이러기까지는 적잖은 시간이 필요했다. 복학 시기를 맞추기 위해 울며 겨자 먹기로 노인복지관을 택한 까닭에 맘 고생도 심했고 업무 특성상 육체적으로 힘들었다고 한다. 한씨는 그러나 하루에 500명이 넘는 노인이 찾는 복지관에서 온갖 일을 하다보니 자연스레 변화됐다고 했다. 사람 앞에 나서는 걸 좋아하지 않았지만 복지관에서는 많은 노인을 인솔하고 그들의 말벗이 돼야 했다. 집에서 홀로 지내다가 복지관에 나와 미소를 되찾는 노인들을 보며 느낀 보람도 큰 소득이었다.

사회복지사들과 유대감을 쌓은 것은 복무생활에 큰 힘이 됐다. 한씨는 “힘든 일을 할 때는 복지사들이 항상 미안해했다”며 “무시당하는 일 없이 항상 인격적인 대우를 받았다”고 강조했다.

그러나 아직도 주변에는 사회복무요원에 대한 편견이 남아 있다고 했다. ‘현역이 아니다’는 것이다. 한씨는 “떳떳하게 열심히 일했던 경험을 바탕으로 얼마 전 사회복무를 앞둔 대학 동기에게 ‘복지시설은 사람을 만나는 곳’이라고 조언했다”면서 “군대를 가보지는 않았지만 (군대)거기에서는 얻을 수 없는 것을 얻었다”며 환하게 웃었다.

이창수 기자 [e-mail]