우울증 환자, MRI 결과 '뇌 주름' 적게 있었다

대뇌의 바깥쪽(위)과 안쪽(아래). 짙은 파란색일수록 뇌 주름이 감소돼 있음을 의미한다. 고려대 안암병원 제공

우울증 환자의 정서조절을 담당하는 뇌 영역의 주름이 그렇지 않은 사람보다 유의하게 적다는 연구 결과가 나왔다.

고려대학교 안암병원 정신건강의학과 한규만·함병주 교수, 강유빈 연구교수 연구팀은 19~64세 성인 중 우울증 환자 234명과 정상 대조군 215명의 뇌 자기공명영상(MRI), 우울 증상 심각도 등 여러 임상 데이터를 비교한 결과 이 같은 사실을 확인했다고 25일 밝혔다.

연구팀은 우울증 환자의 경우, 그렇지 않은 사람에 비해 정서조절을 담당하는 뇌 영역인 전두엽, 안와전두피질, 전대상피질의 주름이 최대 약 5% 감소해 있었다고 전했다.

뇌에서 정서조절을 담당하는 영역은 부정적 감정을 인식하고 처리한다. 이 부위의 뇌 주름이 적을 경우 정서조절 신경회로의 기능 이상을 초래해 우울증에 걸릴 위험이 증가할 수 있다.

뇌 주름은 대체로 태아 시기부터 영아기 무렵의 유전적·환경적 요인으로 인해 형성된다. 이후 눈에 띄는 변화가 나타나지 않아 전두엽, 안와전두피질, 전대상피질의 주름 정도가 개인이 타고난 우울증 발생 위험도를 측정할 수 있는 뇌영상 바이오마커(생체지표)로 활용될 수 있다.

한 교수는 “이번 연구는 전두엽 부위의 주름 감소가 우울증 발생의 위험을 증가시키는 생물학적 토대를 제공한다는 사실을 규명했다”며 “앞으로 대뇌 피질주름에 대한 정량화된 데이터를 통해 개별 환자들에게 우울증이나 정서조절 이상의 취약성에 대한 정보를 제공할 수 있는 근거를 마련하게 됐다”고 말했다.

우울증은 보통 큰 스트레스를 겪은 뒤 발생한다. 하지만 어떤 경우에는 발병하지 않기도 해 우울증 발병의 취약성이 개인마다 다른 것으로 알려져 있다. 최근에는 단순히 마음의 병이 아닌 뇌의 기능적 이상이 우울증 발병에 영향을 미칠 수 있다는 주장이 제기돼 왔다.

이번 연구 결과는 정신의학 분야 국제 학술지 ‘사이콜로지컬 메디신(Psychological Medicine)’ 온라인판에 실렸다.

김수연 온라인 뉴스 기자 [e-mail]