중국도 인구절벽 위기… “학생 감소로 2035년 초·중교사 남아돌아”

신생아가 급속히 줄고 있는 중국에서 학생 감소로 2035년 초·중학교 교사 187만 명이 수요에 비해 과잉 공급될 것이라는 전망이 나왔다고 홍성신문 등 현지 매체가 5일 전했다.

보도에 따르면 베이징사범대 고등교육연구원 차오진중 부교수 연구팀이 중국의 학령 인구 감소 추세를 토대로 시뮬레이션한 결과 2035년 초등학교 교사 150만명, 중학교 교사 37만명 등 187만명의 초·중교사가 남아돌 것으로 예측됐다. 연구팀은 “의무교육 대상인 초·중학생 수가 2024년 1억4600만 명으로 정점을 찍은 뒤 급속히 감소하게 될 것”이라며 “학생 감소는 필연적으로 유치원과 초등학교들의 생존에 영향을 미치게 되고, 관련 학과 졸업생들의 취업난이 심화할 것”이라고 전망했다.

중국 교육 컨설팅 기관인 마이커쓰 연구원이 지난 3일 발표한 ‘고등교육 추세 보고(2023)’는 차오 교수팀의 연구 결과를 토대로 학생 감소에 대비해 교육학과 정원 통제 등 대학 구조 조정의 필요성을 강조했다. 중국 교육 당국도 학생 감소에 대응하기 위해 교원 수급 조절에 나섰다. 중국 교육부는 지난해 3월 ‘고등교육 분야 전공 조정 및 최적화를 위한 개혁 방안’을 통해 2025년까지 현재의 대학 학과 가운데 20%를 새로운 비즈니스 모델에 맞게 조정하도록 했다.

교육부는 또 지난해 전국 112개 대학이 신청한 교육학과 신설 계획을 불허했다. 교육학과 신설 불허율은 45%로, 전년(33%)보다 12%포인트 높았다. 쓰촨성은 지난해 7월 인공지능(AI) 등 첨단산업을 전공하는 학과 신설을 장려하는 대신 교육학과와 예술학과 신설은 엄격히 통제하겠다고 밝혔다. 산둥성도 지난해 9월 대학들의 교육 관련 학과 신설을 불허했으며 기존 교육학과도 구조 조정에 나서도록 했다.

교육부 통계에 따르면 중·고 교사 자격증을 취득할 수 있는 4년제 대학 교육학과 졸업생은 2017년 14만1900명에서 2021년 18만4300명으로 5년 만에 30% 증가했다. 유치원 교사를 할 수 있는 전문대의 교육학과와 체육학과 졸업생도 2021년 48만6200명에 달해 5년 만에 34% 늘었다.

반면 중국 신생아는 2016년 1883만 명으로 정점을 찍은 뒤 연평균 150만명씩 감소해 2022년에는 956만명으로 1000만명 밑까지 내려왔다. 한 해 신생아 수가 1000만 명을 밑돈 것은 1949년 이후 73년 만에 처음이다.

중국 중부 후베이성 이창시 쯔구이현의 한 초등학교 학생들이 수업에 참석하고 있다. 신화연합뉴스

신생아의 지속적인 감소의 영향으로 2022년 중국의 유치원생과 초등학생 수는 전년보다 각각 170만명, 100만명 감소했으며, 유치원 수는 28만9200개로 전년보다 5610곳 줄었다. 중국에서 유치원 수가 감소한 것은 2008년 이후 14년 만에 처음이다.

베이징 선글로리교육연구소는 원생 감소에 따라 2030년 중국 유치원의 30∼50%가 폐업하게 될 것으로 전망했다. 교육 전문가들은 신생아와 취학 연령 인구가 계속 감소하는 추세여서 유치원에 이어 초·중·고교는 물론 머지않아 대학들도 심각한 구조조정의 처지에 놓이게 될 것이라고 전망했다.

베이징=이우중 특파원 [e-mail]