손흥민·황희찬·이강인 모두 침묵… ‘캡틴’ 손흥민 “가장 힘들었던 한 주”

“가장 힘든 한 주였다.”

축구 국가대표팀 후배 이강인(22·파리 생제르맹)과의 ‘탁구 게이트’ 분란으로 인해 곤욕을 치른 ‘캡틴’ 손흥민(31·토트넘)이 처음 심정을 고백하며 한 말이다. 그는 지난 17일 토트넘 구단 채널인 ‘스퍼스플레이’ 인터뷰에서 “인생에서 가장 힘들다고 할 수 있는 한 주였다”면서도 “팬들이 나를 다시 힘이 나게 해줬다”고 밝혔다.

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이런 손흥민이 고통의 시간에서 완전히 벗어나지 못한 걸까. 손흥민이 황희찬(울버햄프턴)과의 ‘코리안 더비’에서 부진하며 침묵했다.

토트넘은 18일(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2023-2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 홈 경기에서 울버햄프턴에 1-2로 패배했다. 이 경기는 한국이 카타르 아시안컵 준결승 탈락 이후 ‘EPL 듀오’ 손흥민과 황희찬의 첫 맞대결이었다. 특히 손흥민은 이강인과 아시안컵 준결승 전날 충돌이 있었던 사실이 드러난 뒤 처음 경기에 나서 어떤 활약을 펼칠지 관심이 집중됐다.

손흥민은 이날 왼쪽 측면 공격수로 선발 출전해 풀타임을 소화했지만, 공격포인트를 기록하지 못했다. 특히 슈팅을 한 차례도 시도하지 못할 만큼 경기력이 좋지 못했다. 이강인과 다툼으로 인해 손가락을 다친 손흥민은 이날도 테이핑을 한 채 그라운드에 나섰다. 울버햄프턴의 황희찬도 후반 43분 교체될 때까지 88분간 그라운드를 누볐으나 공격포인트를 작성하지는 못했다. 황희찬은 전반 한 차례 결정적인 기회 속에서 슈팅을 시도했지만 골대 위로 치솟으며 빗나갔다.

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논란의 중심에 선 이강인도 소속팀 복귀 뒤 첫 경기에서 존재감을 드러내지 못했다. 이강인은 이날 프랑스 프로축구 리그1 FC낭트와의 원정 경기에서 선발 출전해 61분을 소화한 뒤 교체됐다. 팀이 2-0으로 승리한 가운데 이강인은 평점 6.66을 기록하며 별다른 활약을 펼치지 못했다. 이강인은 지난 15일 변호인을 통해 “(손흥민에게) 주먹을 휘두르지는 않았다”고 해명한 뒤 별다른 추가 입장을 내지 않고 있다.

한편 아시안컵 탈락 책임으로 경질된 위르겐 클린스만 감독 사단은 선수 탓을 멈추지 않았다. 클린스만 감독과 함께 경질된 안드레아스 헤어초크 전 수석코치는 한 오스트리아 매체에 기고한 칼럼에서 “중요한 경기 전날 저녁 팀 내부에서 세대 갈등이 벌어지고 톱스타인 손흥민과 이강인이 싸움을 벌이게 될 것이라고는 누구도 상상하지 못했다. 이들은 팀 정신에 영향을 미쳤다”고 주장했다.

장한서 기자 [e-mail]