‘도피성 출국’ 의혹 이종섭 귀국…공수처 조사받고 리스크 해소될까

해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사받는 이종섭 주호주 대사가 21일 오전 9시30분쯤 싱가포르발 항공편으로 인천공항에 도착했다. 표면적인 귀국 이유는 정부 회의 참석이지만, 총선을 앞두고 이 대사의 출국 관련 논란이 커지면서 이를 수습하는 차원으로 해석된다.

외교부는 '방산협력 주요 공관장 회의'에 참석하는 이 대사의 이날 오전 입국 일정을 위와 같이 확인했다. 법무부의 출국금지 해제 결정으로 지난 10일 호주로 출국했다가 11일 만의 귀국이다. 당초 4월 말 서울에서 열리는 주요 공관장 회의에 참석하기 위해 귀국할 것으로 알려졌던 일정을 대폭 당긴 것이다.

홍익표 더불어민주당 원내대표를 비롯한 의원 및 후보자들이 21일 인천국제공항 2터미널 입국장에서 이종섭 호주대사의 해임 및 수사를 촉구하는 기자회견을 하고 있다. 더불어민주당 제공

이 대사는 인천공항에서 기자들과 만나 “체류하는 동안 공수처와 일정 조율이 잘 되어서 조사받을 수 있는 기회가 있으면 좋겠다는 생각”이라고 말했다. 이어 “저와 관련해 제기된 여러 의혹에 대해서는 이미 수 차례에 걸쳐 사실이 아니라는 점을 분명하게 말씀드렸다”고 덧붙였다.

이 대사는 취재진의 추가 질문에는 뚜렷한 대답을 피한 채 “수사 문제는 수사기관에서 말씀드리겠다”고 일축했다. 그리고 서둘러 공항을 빠져나갔다.

이 대사 도착 전 홍익표 원내대표·박주민 원내수석부대표 등 더불어민주당과 더불어민주연합 의원 10여명은 이른 아침부터 인천공항에 모여 '피의자 이종섭 즉각해임! 즉각수사!' 문구가 적힌 종이를 들고 이 대사 임명 철회와 고위공직자범죄수사처의 조속한 수사 등을 촉구하는 시위를 벌였다.

이 대사가 귀국 사유로 밝힌 회의는 오는 25일부터 호주를 비롯해 주요 방산 협력국인 사우디, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드 등 6개국 주재 대사가 참석해 현지 정세와 시장 현황, 수출 수주 여건, 정책 지원 방안 등을 논의하는 내용이다.

그러나 이런 주제의 국내 회의가 일부 공관장들만 모아서 열린 전례가 없어 이 대사의 조기 귀국을 위해 급하게 소집된 회의가 아니냐는 지적도 나온다.

이 대사는 다음달 10일 총선 무렵까지는 서울에 머물며 공수처 조사 등을 받고 총선 막판 최대 악재로 떠오른 ‘이종섭 리스크’ 해소에 나설 것으로 관측된다.

정지혜 기자 [e-mail]