“SNS 영향력 계량화 힘들어… 국가기관 개입이 문제”

전문가가 보는 ‘댓글·트윗 글 대선 당락 좌우’ 논란

여야는 국가정보원의 정치 중립 문제뿐 아니라 댓글·트윗 글이 실제 대선에 얼마나 영향을 미쳤는지를 놓고도 난타전을 이어가고 있다. 민주당은 국정원 댓글 작업이 없었다면 문재인 후보가 이길 수도 있었다고 주장하고 새누리당은 108만 표차라는 대세엔 지장이 없었을 수준이라고 반박하고 있다. 

◆댓글·트윗 글보단 사건 대응에서 여론 갈려

지난해 대선 직전 4개월 사이 트윗·리트윗 글의 전체 생산량은 2억8800만건이다. 이 중 0.02%인 5만5689건이 국정원의 대선 개입 트윗 글로 의심받고 있다. 대선에 영향을 미치기는 아주 미미한 수치라는 게 새누리당의 시각이다.

여론조사기관 리얼미터의 이택수 대표도 24일 통화에서 “선거 때 트윗 수가 억단위인데, 국정원이 관여한 것은 비중이 전체의 0.02%밖에 안 되기 때문에 그 자체로는 선거가 영향을 받았다고 볼 수 없다”고 밝혔다.

이 대표는 대신 “지난해 12월11일 국정원 댓글 사건이 터지고 난 뒤 ‘국정원의 대선 개입이냐, 민주당의 여직원 감금이냐’를 놓고 여야가 벌인 정치적 공방이 오히려 여론에 더 큰 영향을 줬을 것”이라고 추정했다. 국정원 사건을 둘러싼 양당의 네거티브 캠페인이 여론에 미친 파급 효과가 더 컸다는 것이다. 결과적으로 민주당의 국정원 의혹 제기보다는 새누리당의 ‘여직원 감금’ 이슈화가 먹혀 보수층 표가 쏠렸다는 게 이 대표의 분석이다.

◆영향은 미쳤다… 계량화는 글쎄?

한국사회여론연구소 윤희웅 조사분석실장은 “댓글이나 트윗 글이 선거에 영향을 미치지 않았다고 단정할 수는 없다”며 “그러나 어느 정도 영향을 미쳤는지 검증하기는 어렵다”고 밝혔다. 검찰은 국정원의 선거개입 관련 게시글 73건과 정치개입 관련 게시글 1970건을 확인했다. 트윗 글 5만5689건도 추가로 파악했다. 민주당은 “빙산의 일각”이라며 그 이상의 규모를 주장한다.

하지만 실제 영향력을 평가하려면 우선 트윗이나 리트윗 글을 보고 지지 후보를 바꿨는지에 대해 유권자를 대상으로 그 비율을 파악하는 작업이 선행돼야 한다. 전문가들은 여론조사를 통해 지지후보를 바꿀 때 어떤 요인이 결정적이었는지를 확인하기는 여의치 않다고 입을 모은다. 대부분 응답자는 트윗·리트윗 글을 보고 마음을 정했다고 답하지는 않기 때문이다.

◆SNS는 여론 형성의 선도적 역할

단순히 트윗·리트윗 글의 전체 비율에 따라 선거 영향력을 단언하기는 어렵다. 글을 어떤 내용으로, 또 누가 썼느냐에 따라 파급력이 얼마든지 달라질 수 있어서다.

특히 SNS는 이슈 초반에 여론을 선도하는 측면이 있다. 언론사 의제 설정 기능과 비슷하다. 실례로 기업체에서는 자사 신제품을 선전할 때 수백개씩의 홍보성 글을 올려 초반 제품의 긍정적 여론 흐름을 인위적으로 만들기도 한다. 따라서 비율이 낮더라도 선거에 미친 영향이 미미하다고 일반화하는 것은 무리다.

SNS 컨설턴트인 유승찬씨는 “국가기관의 선거 개입 자체가 민주주의에 대한 중대 범죄이기 때문에 영향력을 둘러싼 갑론을박은 이번 사태 논란의 핵심은 아니다”고 말했다.

이우승·홍주형 기자