"모기, 왜 나만 물지?"…“미생물 탓입니다”

美 연구진 “피부 유익균이 피지 먹으면서 ‘카복실산’ 생산”
“치즈나 발 냄새와 비슷한 향 생성…모기 끌어들이는 효과”

뎅기열을 전파하는 이집트숲 모기. AFP연합뉴스

자신이 모기에게 잘 물리는 것 같다면 피부에서 서식하는 미생물이 원인이 아닌지 의심해봐야 할 것 같다.

모기에 잘 물리는 사람은 피부에서 수많은 미생물이 만들어내는 ‘카복실산’이 주요 원인이라는 연구 결과가 나왔다.

이는 모기가 몸에서 나는 냄새를 맡고 날아든다는 점에서 한발 더 나아가 구체적인 원인이 규명된 것이다.

18일(현지시간) 미국 일간 워싱턴포스트(WP)의 보도에 따르면 미국 록펠러대 신경과학 연구진은 최근 3년여에 걸친 실험 끝에 피부에 사는 유익균이 피지를 먹어치우면서 생산하는 카복실산이 모기를 끌어들인다는 사실을 규명했다.

록펠러대 신경생리학자 레슬리 보스홀 박사가 이끄는 연구진은 자원자 64명의 팔에 나일론 스타킹을 착용하게 해 체취를 모은 뒤 이를 5㎝ 크기로 잘라 ‘이집트숲모기’를 대상으로 1대1 유인 대결을 펼쳤다.

연구진은 수십마리의 모기를 가둬 둔 곳에 두 사람의 체취가 각각 담긴 나일론 스타킹 조각을 양옆에 두고 어느 쪽에 더 많은 모기가 몰리는지 순환대결 방식으로 실험을 했다.

그 결과, 한 참가자 시료가 모든 대결에서 압도적으로 승리했다. 해당 시료를 분석해 보니 카복실산이 참가자 중 가장 많이 나왔다. 가장 많이 패한 참가자의 100배에 달했다.

피부의 카복실산이 모기를 유인한다는 설명. Cell 제공. 연합뉴스

인간은 피부의 피지를 통해 카복실산을 만드는데, 피부에 서식하는 수백만 마리의 유익균이 피지를 먹어 치우는 과정에서 더 많은 카복실산을 형성해 치즈나 발 냄새와 비슷한 향을 만들어 모기를 끌어들이는 것으로 분석됐다.

연구팀은 실험에 이용된 나일론 스타킹에서는 냄새가 나지 않았지만, 모기는 인간의 체취에 믿을 수 없을 정도로 민감해 향수로도 덮어지지 않았다고 설명했다.

이 실험은 같은 참가자를 대상으로 3년여에 걸쳐 진행됐는데, 먹은 음식이나 사용한 샴푸와 관계없이 늘 같은 사람에게서 나온 나일론 스타킹 시료에 모기들이 몰렸다고 한다.

이와 관련해 보스홀 박사는 WP와의 회견에서 "지금 모기에 잘 물린다면 3년 뒤에도 똑같을 것"이라고 말했다.

그는 피부에 서식하는 미생물 구성이 개인마다 차이가 있다면서 “실험에서 나타난 모기 유인의 편차 중 일부는 박테리아 형태의 차이에서 비롯된 것일 수도 있다”고 밝혔다.

연구팀은 피부에서 나는 냄새나 잠재적으로 피부에 사는 박테리아를 조작할 수 있는 법을 알아내는 것이 다음 과제가 될 것이라고 했다.

이번 연구 결과는 생물학저널 ‘세포’(Cell)에 발표됐다.

이승구 온라인 뉴스 기자 [e-mail]