오미크론 하위 변이 ‘BQ.1’ ‘BQ.1.1’ 곧 美서 곧 우세종 될 듯

“예방용 항체치료제 이부실드·벱텔로비맙 등에 저항력 가져”
“장기이식·화학요법 암 치료 환자 등 면역체계 저하자 취약”

미국 샌디에이고 인근 샤프 그로스먼트 병원 중환자실의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자. 샌디에이고=EPA연합

미국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론의 새 하위 변이 ‘BQ.1’과 ‘BQ.1.1’이 조만간 우세종이 될 것이라는 전망이 나왔다.

이들 변이는 예방용 항체치료제에 대한 저항력을 가졌기 때문에 면역저하자들이 특히 취약해질 수 있다고 보건 당국은 설명했다.

미국 CNBC방송은 11일(현지시간) 미 질병통제예방센터(CDC) 자료를 인용해 이 같이 보도했다.

CDC 자료에 따르면 현재 BQ.1과 BQ.1.1은 미국의 신규 코로나19 감염자의 44%를 차지해 지난주 32%에서 10%p(포인트) 이상 급증했다. 한때 우세종이었던 오미크론 BA.5 변이는 신규 감염자의 29%로 줄어들었다.

BQ.1과 BQ.1.1 변이는 장기 이식이나 화학요법 암 치료를 받는 등 면역체계가 심각하게 저하된 환자들에게 특별히 위험하다고 매체는 지적했다.

면역저하자들은 코로나19 백신으로 충분한 면역 반응을 도출하지 못해 예방용 항체주사제 이부실드와 같은 일명 ‘항체 칵테일’을 6개월마다 두 차례씩 주사해야 한다.

그러나 이들 변이는 이부실드에 대해 저항력을 가진 것으로 보인다고 미 국립보건원(NIH)은 밝혔다. 또 면역저하자들에게 예방용으로 투여하는 단일클론항체인 벱텔로비맙에 대해서도 저항력을 가진 것으로 추정된다.

따라서 새 하위 변이가 우세종이 될 경우, 면역저하자들이 더욱 취약해질 수 있다고 보건 전문가들은 경고한다.

화이자의 먹는 코로나19 치료제 팍스로비드는 BQ.1과 BQ.1.1에 대해서도 효력을 유지하지만, 장기이식 환자들에게 필요한 다른 약과 충돌할 수 있어 이들 환자는 팍스로비드를 함부로 복용할 수 없는 것으로 알려졌다.

앤서니 파우치 미 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 지난주 한 라디오 방송 인터뷰에서 “새로운 변이가 우세해지면 우리의 도구 중 일부가 무력화할 수 있다는 것이 걱정거리”라며 미국이 팬데믹(전염병의 세계적 대유행)의 기로에 설 수 있다고 말했다.

파우치 소장은 면역저하자 등 코로나19 고위험군은 물론 이들과 함께 있는 사람들은 실내에서 마스크를 써야 하고, 실내 모임에 가기 전 코로나19 검사를 받을 것을 권고했다.

이승구 온라인 뉴스 기자 [e-mail]