[우리땅,우리생물] 단풍나무보다 더 붉게 물드는 붉나무

흔히들 곱게 물든 붉은 단풍을 보면 단풍나무를 떠올리지만 사실 진짜 단풍의 대명사는 붉나무이다. 찬바람이 불고 건조해지면 식물들은 여름까지 왕성했던 광합성을 멈추고, 잎을 노랗고 빨갛게 물들이며 겨울을 준비한다. 그중 단풍나무보다 잎을 더 붉게 물들이는 나무가 바로 붉나무이다. 유난히 잎이 붉게 물들어서 ‘붉나무’라 불린다. 양지바른 산 가장자리에서 흔히 볼 수 있으며, 공해와 추위, 건조에 강해 조경수로도 심는다.

붉나무는 옻나무과에 속한다. 극히 예민한 체질이 아닌 일반 성인이라면 옻나무와는 달리 옻이 오르지 않는다. 붉나무는 높이 5∼10m의 작은 교목이며 가을에 잎이 떨어져서 봄에 새잎이 난다. 잎은 달걀 모양의 7∼13장 잔잎이 깃 모양으로 배열된 겹잎이다. 잔잎 사이에는 날개가 있어 다른 식물과 쉽게 구분할 수 있다. 둥근 열매는 끈적한 흰색의 분비물로 덮이는데, 신맛과 짠맛이 강하게 난다.

붉나무의 나무껍질은 항염, 항균과 해독 작용이 있어 피부를 보호해 주며, 비누로 만들어 무좀 치료에도 사용한다. 붉나무 열매는 소금을 구할 수 없을 때 소금 대용의 염분으로 사용되어 염부목(鹽膚木)으로도 불린다.

붉나무의 특이한 점은 바로 오배자라 불리는 벌레혹이다. 오배자는 매미목 진딧물과의 오배자면충이 붉나무 잎에 기생하여 만든 귀 모양의 딱딱한 벌레집으로 속은 비어 있고 신맛이 난다. 오배자면충은 다 자라면 오배자의 구멍을 뚫고 밖으로 나온다. 동의보감에는 “오배자는 피부가 헐거나 버짐이 생겨 가렵고 고름 또는 진물이 흐르는 것을 낫게 하며, 종기나 입안이 헌 것 등을 치료한다”고 기록되어 있다. 또한 타닌 성분을 함유하고 있어 염료로도 이용한다.

우리 주변에 너무 흔해서 무심코 지나치기 쉬운 나무가 바로 붉나무이다. 혹독한 추위로 붉나무 잎이 다 떨어지기 전에, 곱게 물든 붉나무 잎을 지긋이 바라보면 어떨까? 단풍보다 더 붉은 붉나무 잎을 바라보며 찰나의 가을을 온전히 누려보자.

남기흠 국립생물자원관 환경연구사