머스크, 조만간 백악관 떠나나

폴리티코 “트럼프, 측근들에 ‘곧 그만둘 것’ 언급”
각종 구설로 행정부에 부담… 백악관은 강력 부인

미국 연방정부 대규모 구조조정과 국내외 극우정치 세력 지원 행보로 연일 도마에 오르고 있는 일론 머스크(사진) 테슬라 최고경영자(CEO)가 곧 역할을 그만둘 것이라는 보도가 나왔다.

정치전문매체 폴리티코는 2일(현지시간) 도널드 트럼프 대통령이 머스크가 곧 그 역할을 그만둘 것이며 곧 자신의 사업에 복귀하는 것으로 결정했다고 내각 각료를 포함한 측근들에게 전달했다고 보도했다. 머스크는 트럼프 2기 행정부에서 정부효율부(DOGE)의 수장을 맡아 연방기관의 지출을 줄이고 인력을 감축하는 대대적인 개혁작업을 주도해 왔다. 공식 직책은 DOGE 수장이지만 트럼프 행정부 안에서 막강한 영향력을 행사하는 실세다.

그가 곧 그만둔다는 ‘역할’의 범위는 정확히 전해지지 않아 다양한 해석도 나오고 있다. 머스크는 현재 DOGE 수장으로서 미 연방정부 소속이면서도 윤리 및 이해충돌 규정에서 면제받는 ‘특별공무원’ 지위다. 특별공무원은 관련법에 따라 1년에 130일 넘게 정부에서 일할 수 없다. 이 기간은 5월 말이나 6월 초에 만료된다. 특별공무원은 끝나지만 트럼프 대통령의 고문 역할을 이어가면서 영향력을 유지할 가능성이 있다.

폴리티코는 머스크가 각료들과 계획을 소통하는 데 문제가 있고, 자신의 엑스(X·옛 트위터) 계정을 통해 연방기관을 개편하기 위한 검증이나 조정되지 않은 계획을 자주 공유하는 등 예측불가 행동으로 트럼프 정부의 부담이 되고 있다는 불만도 있다며 사임설을 뒷받침했다. 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 자신의 엑스 계정에 올린 글에서 폴리티코 보도를 “쓰레기(garbage)”라며 강력 부인했다.

레빗 대변인은 이같이 비난한 뒤 “머스크와 트럼프 대통령은 모두 머스크가 DOGE에서의 놀라운 업무를 마치면 특별공무원으로서 공직에서 물러나겠다고 ‘공개적으로’ 언급해 왔다”고 적었다.

한편 머스크 주도로 이뤄지고 있는 공무원 대량 해고는 연일 비상식적 방식 탓에 논란이 이어지고 있다. 보건복지부 공무원들이 해고되는 날 풍경은 넷플릭스 시리즈 ‘오징어 게임’에 비유되기도 했다.

이날 워싱턴의 지역방송 WTOP는 전날 아침 보건복지부 청사 앞에서는 출근한 직원들이 길게 줄을 서서 출입증을 입구에 갖다 대느라 수 시간이 걸렸다고 전했다. 출입증을 댔을 때 초록불이 들어오면 계속 남아 있게 됐다는 뜻이고, 빨간불이 뜨면 해고됐다는 의미였다. 2시간 동안 줄 서 있다가 출입증을 갖다 대자 빨간불을 보게 됐다는 직원은 인터뷰에서 “그것은 마치 ‘오징어 게임’ 같았다”며 “모욕적이었다”고 말했다.

김예진 기자 [e-mail]