한때 ‘발암 논란’ 일었는데…“설탕보다 300배 단 ‘이것’, 항균 효과 있다”

설탕보다 300배 더 강한 단맛 내는 인공 감미료 ‘사카린’…이제는 단맛 이상의 의미

“발암 논란 등으로 오랜 오해 받아왔던 물질, 항생제 내성균 잡는 열쇠 될 수 있어”

설탕보다 최대 300배 강한 단맛을 내면서도 체내 흡수가 거의 없어 당뇨병이나 비만 환자에게 유용한 인공감미료 사카린이, 이번엔 항생제 대안으로 주목받고 있다.

유해성 논란이 끊이지 않았던 사카린이 항생제 내성균을 억제하고 기존 항생제의 효과를 높이는 물질로 작용할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

영국 브루넬대 항균혁신센터 연구팀은 사카린이 다제내성 박테리아를 직접 사멸시키고, 항생제의 치료 효과를 극대화할 수 있는 가능성을 확인했다고 16일(현지시간) 밝혔다.

연구를 이끈 로난 맥카시(Ronan McCarthy) 교수는 “사카린이 세계에서 가장 위험한 병원균 중 하나인 다제내성균의 성장을 억제하는 것으로 나타났다”며 “요구르트나 무설탕 음료 등 다이어트 식품에 흔히 사용되는 감미료가 향후 항생제 대체물질로 활용될 수 있을 가능성을 열었다”고 설명했다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 항생제 내성은 전 세계적으로 매년 약 500만 명의 사망과 직간접적으로 관련이 있는 것으로 추정된다. 2019년 한해에만 127만명이 항생제 내성으로 사망한 것으로 보고됐다. WHO는 특히 패혈증과 만성 폐감염 등을 유발하는 녹농균(Pseudomonas aeruginosa), 아시네토박터 바우마니균(Acinetobacter baumannii) 등을 ‘최우선 감시 병원균’으로 지정해 관리하고 있다.

사카린이 내성 박테리아의 세포막을 터뜨리는 사카린. 국제학술지 ‘엠보 분자의학’

연구에 따르면 사카린은 박테리아의 세포 성장 및 DNA 복제를 저해할 뿐만 아니라, 항생제 내성의 원인 중 하나인 생물막(biofilm) 형성을 억제하는 작용을 한다. 생물막은 박테리아가 외부 환경으로부터 자신을 보호하기 위해 형성하는 막으로, 항생제 치료를 어렵게 만드는 주요 요인 중 하나다.

브루넬대 연구팀은 사카린의 이러한 항균 작용을 활용해 사카린을 포함한 ‘하이드로겔 상처 드레싱’을 개발했다. 이 드레싱은 현재 병원에서 사용 중인 은(銀) 기반 항균 드레싱보다 우수한 성능을 보였으며, 실제 감염 치료에 활용 가능성이 높다고 연구진은 설명했다.

연구진은 “사카린의 항균 메커니즘은 기존 항생제와는 전혀 다른 방식으로 작용한다”며 “내성에 빠르게 적응하는 슈퍼박테리아에 대한 새로운 대응 전략으로 의미 있는 해법이 될 수 있다”고 밝혔다. 이어 “앞으로 관련 기술의 임상 적용 가능성과 상용화에 대한 후속 연구를 이어갈 계획”이라고 덧붙였다.

사카린은 1977년 캐나다 국립 보건방어연구소의 동물실험에서 방광암을 유발했다는 결과가 나오면서 한때 발암물질로 분류됐다. 이로 인해 ‘공포의 백색가루’라는 오명을 쓰기도 했다. 그러나 이후 추가 연구를 통해 인간에게는 무해한 것으로 확인됐다. 여러 국가에서 규제가 완화되며 인공감미료로 널리 사용돼 왔다.

전문가들은 이번 연구를 통해 “사카린은 단순한 감미료를 넘어, 항균 치료 전략의 패러다임 전환을 예고하는 물질로 주목받기 시작했다”고 평가한다.

한 감염내과 전문가는 “사카린이 다제내성균의 증식을 억제하고 기존 항생제의 효과까지 높일 수 있다는 점은 매우 고무적인 발견”이라며 “비록 초기 단계 연구이긴 하지만, 향후 임상 적용과 신약 개발로 이어질 경우 전 세계 보건 위기 대응에 실질적인 도움이 될 수 있다”고 말했다.

김동길 경인양행 명예회장은 18일 세계일보에 “사카린을 둘러싼 오랜 오해가 이제는 풀려야 한다”며 “사카린이 사회적 문제 해결에 기여할 수 있다는 사실을 국민들이 알았으면 좋겠다”고 말했다. 그는 “이미 여러 선진국에서 사카린의 안전성이 과학적으로 입증됐음에도, 국내에서는 여전히 소비가 국제 평균의 1% 수준에 머물고 있다”고 지적했다.

김 회장은 “2012년 사카린에 대한 규제가 해제됐지만, 오랜 세월 쌓인 부정적인 인식은 아직도 남아 있다”며 “하지만 사카린은 과다 섭취에 대한 우려가 적고, 식품 제조 단가를 낮추면서도 충분한 단맛을 낼 수 있는 장점이 있다”고 설명했다.

그는 직접 믹스커피의 설탕을 사카린으로 대체한 ‘사카커피’를 개발·출시하기도 했다. 김 회장은 “최근에는 감초와 궁합이 맞지 않는 약재를 쓸 때, 설탕 대신 사카린을 사용하는 사례도 늘고 있다”며 “설탕을 다루는 국내 대기업들도 보다 장기적인 관점에서 사카린의 가능성을 검토했으면 한다. 특히 젊은 세대가 앞장서서 변화의 물꼬를 터주길 바란다”고 강조했다.

◆사카린 관련 5가지 체크리스트

✔사카린은 설탕보다 약 300배 더 강한 단맛을 낸다.

✔과거 한때 사카린은 발암 가능성 논란이 있었다.

✔사카린이 항생제 내성균을 억제하는 가능성이 제기됐다.

✔사카린이 단맛 이상의 생물학적 역할을 할 수도 있다.

✔항생제 내성 문제 해결에 새로운 접근법이 될 수 있다.

김현주 기자 hjk@segye.com