‘바다에 잠기는 섬나라’ 투발루, 국민 38%가 호주 영주권 신청

기후변화로 조금씩 물에 잠기고 있는 남태평양 섬나라 투발루 국민 40% 가까이가 호주 영주권을 주는 추첨에 응모했다.

28일(현지시간) 영국 BBC와 미국 뉴욕타임스(NYT)·AFP통신 등에 따르면 지난주 호주가 투발루 국민을 기후 난민으로 인정해 280명에게 특별비자를 발급하는 추첨에 전날까지 4052명이 몰렸다. 호주는 올해부터 매년 투발루 국민 280명을 대상으로 특별비자를 발급할 예정이다. 특별비자를 발급받은 투발루 시민은 호주 영주권을 갖고 의료보험·보육·교육 등 여러 복지를 호주 국민과 같은 조건으로 누릴 수 있다.

남태평양 섬나라 투발루의 최대 섬인 푸나푸티 섬의 모습. AFP연합뉴스

전날까지 추첨에 접수한 4052명은 2022년 인구 조사 기준 투발루 인구 1만643명의 38%에 이른다. 호주는 다음달 18일까지 신청을 받을 예정이라 최종 접수 인원은 이보다 늘어날 것으로 보인다.

투발루는 호주에서 북동쪽으로 약 1600㎞ 떨어진 남태평양 섬나라 솔로몬 제도 동쪽과 피지 북쪽에 있다. 작은 섬 9개로 구성된 투발루는 전 국토 넓이가 약 25㎢에 불과하다. 섬은 모두 해발고도가 5ｍ 이하로, 기후변화로 해수면이 상승하며 나라가 점차 물에 잠기고 있다. 이미 9개 섬 중 2개는 거의 사라졌다. 미국 항공우주국(NASA) 과학자들은 2050년까지 투발루의 육지 대부분과 주요 기반시설이 현재 만조 수위보다 낮아질 것으로 전망한다.

투발루가 이 같은 위기에 처하자 호주 정부는 2023년 투발루와 체결해 지난해 8월 발효된 ‘팔레필리 연합’ 협정을 통해 특별비자 발급 프로그램을 시작했다. 팔레필리는 투발루어로 좋은 이웃, 배려, 상호존중을 의미한다. 이 협정을 통해 호주는 투발루에 방파제 건설도 지원해주기로 약속했다. 투발루에 외국 침략이나 자연재해가 발생할 경우 이로부터 투발루를 방어하고 두 나라가 제3국과 안보 또는 방위 협정을 체결하려면 반드시 협의하기로 했다. 이는 투발루 위기를 이용한 중국의 남태평양 지역 영향력 확장을 견제하기 위한 조치다.

호주 외교부는 AFP통신에 “호주는 기후변화가 기후 취약 국가와 국민, 특히 태평양 지역 생계·안보·복지에 미치는 파괴적인 영향을 인식하고 있다”고 밝혔다. NYT는 미국 행정부가 입국을 제한하는 국가에 현재 19개국에서 투발루 등 36개국을 추가할지 고려 중인 방향과 대조적이라고 전했다.

박유빈 기자 [e-mail]