“내 인성 문제 아니었다”…전두엽 마비가 불러온 ‘수억원’짜리 청각 피로

“나 진짜 불효자인가?” 설 명절, 오랜만에 만난 가족과 화기애애한 시간도 잠시. 부모님의 따뜻한 안부에 나도 모르게 ‘버럭’ 짜증을 내고 화장실로 숨어든 당신. 부모님의 말 한마디조차 송곳처럼 꽂히고 급기야 큰소리까지 오갔다면, 자책할 필요 없다. 당신의 인성이 나빠서가 아니라 지금 당신의 뇌가 ‘비명’을 지르고 있다는 비상 신호니까. 이는 명절 내내 당신의 뇌를 난도질한 소음이 불러온 ‘청각 피로’와 공격 호르몬의 합작품이다. 이번 설날, 당신이 유독 예민했던 건 인격 결함이 아니라 뇌의 필연적인 방어 기제였다. 명절만 되면 가족과 치열하게 싸우게 되는 이 웃픈 ‘불효 메커니즘’을 과학적인 관점에서 분석해봤다.

명절 식탁에서 오가는 수많은 소리들이 당신에게는 공격처럼 느껴질 수 있다. 이는 뇌가 보내는 비상 신호다. AI 생성 이미지

■ 전두엽을 마비시키는 ‘소음의 습격’

명절 집안은 그야말로 소리의 지옥이다. 24시간 켜진 TV 예능 소리, 주방의 달그락거림, 조카들의 비명, 그리고 “취업은 했니”로 대표되는 고농도 잔소리까지 섞인다. 우리 뇌의 이성을 담당하는 전두엽은 이 무차별적인 소음을 처리하느라 에너지를 모두 소진한다. 심리 전문가들은 “정보 처리 용량이 한계에 다다르면 전두엽의 제어 기능이 마비된다”고 설명한다. 평소라면 웃으며 넘겼을 사소한 참견이 날 선 분노로 폭발하는 건, 당신의 인성 문제가 아니라 뇌가 ‘퓨즈’를 끊어버렸기 때문이다.

■ 나도 혹시? ‘청각 피로’ 자가 진단

본격적인 분석에 앞서 자신의 상태를 체크해보자. 만약 명절 중 다음과 같은 증상을 느꼈다면 즉시 ‘정적’이 필요한 상태였다는 증거다.

• 가족의 평범한 목소리가 평소보다 유독 날카롭고 크게 들린다.

• 대화가 길어지면 머리가 지끈거리는 통증이 동반된다.

• 조용한 방에 들어갔을 때 안도감을 넘어선 해방감이 느껴진다.

• 소리가 들리는 쪽으로 고개를 돌리는 것조차 피곤하게 느껴진다.

■ 시끄러운 공사장보다 가혹한 ‘명절 데시벨(dB) 폭격’

공사장의 데시벨은 약 90dB. 명절 대가족이 모인 거실의 소음 역시 이와 맞먹는 수준이다. 당신의 전두엽은 지금 ‘소음 폭격’을 견디고 있다. 게티 이미지뱅크

좁은 거실에 모인 대가족의 대화 소리는 약 70dB, 여기에 TV 소리와 아이들 소리까지 합쳐지면 80~90dB을 훌쩍 넘긴다. 이는 비행기 기내 소음이나 시끄러운 공사장에 노출된 것과 맞먹는 수준이다. 이비인후과 전문의들은 “이런 소음 환경에서는 뇌를 편안하게 만드는 휴식 뇌파(알파파)는 사라지고, 불안과 공격성을 깨우는 비상 뇌파(베타파)가 요동치기 시작한다”고 지적한다. 우리 몸의 공포와 불안을 담당하는 ‘편도체’를 자극해 스트레스 호르몬을 뿜어내면, 뇌는 현 상황을 ‘비상사태’로 인식하고 주변의 모든 소리를 ‘제거해야 할 적’으로 간주한다.

■ TV라는 ‘흡혈귀’와 세대간 볼륨 전쟁

가장 큰 ‘빌런’은 아무도 보지 않는데 하루 종일 켜져 있는 TV다. 뇌는 대화에 집중하려 하지만, 침투하는 TV 소음을 필터링하느라 막대한 에너지를 낭비한다. 특히 노화로 고주파음을 듣기 힘든 부모 세대가 볼륨을 키우면, 청각이 예민한 자녀 세대에게는 고문과 다름없는 소음 공해가 된다. 명절 연휴 동안 국민들이 소음 스트레스로 인해 겪는 정신적 피로도를 경제적 가치로 환산하면 수억원에 달한다는 분석도 나왔다. 전문가들은 “TV를 끄거나 볼륨을 2단계만 낮춰도 가족 간의 신경전은 절반 이하로 줄어든다”고 입을 모은다.

■ 공감 능력까지 셧다운시킨 ‘감각 과부하’의 덫

우리를 지치게 하는 건 소리뿐만이 아니다. 좁은 거실의 인파와 쉴 새 없이 오가는 음식 접시는 시각적 정보마저 포화 상태로 만든다. 전문가들은 이를 ‘감각 과부하(Sensory Overload)’라 부른다. 청각 피로가 시각적 스트레스와 결합할 때 뇌는 생존을 위해 타인에 대한 ‘공감 능력’을 가장 먼저 셧다운시킨다. 이 때문에 가족의 안부가 잔소리로, 잔소리가 날 선 분노로 변질되는 것이다. 만약 명절 내내 가족들에게 ‘너 T야?’라는 소리를 들을 정도로 냉정해졌다면, 그건 당신의 성격 변화가 아니라 뇌가 더 이상의 정보 처리를 거부하고 있다는 명확한 신호다.

■ 지금 당장 실천하는 ‘명절 평화’ 유지법

전문가들은 거창한 화해의 기술보다 ‘물리적 환경’을 바꾸는 것이 훨씬 효과적이라고 조언한다.

• 볼륨 2단계만 낮추기: 거실 TV 볼륨만 살짝 낮춰도 뇌의 스트레스 지수는 유의미하게 떨어진다.

• ‘귀’에게 휴식 시간 선포: 식사 후 1시간 정도는 TV를 끄고 각자 조용히 쉬는 ‘정적 타임’을 제안하라.

• 백색소음 활용: 가족의 목소리가 날카롭게 들린다면 잔잔한 클래식이나 자연의 소리를 배경음으로 작게 깔아 소음을 중화시켜라.

때로는 완벽한 정적 속에서 머무는 것만으로도, 당신의 지친 뇌는 다시 사랑할 힘을 얻는다. 게티이미지뱅크

■ 명절 후유증을 줄이는 ‘무음(無音)의 시간’

연휴가 끝난 뒤에도 짜증이 가라앉지 않는다면 지친 뇌가 스스로를 치유하는 복원력이 바닥났다는 증거다. 명절 후 이틀 정도는 이어폰 사용을 자제하고, 완벽한 정적 속에서 뇌를 비워주는 시간이 필요하다. 전문가들은 “명절 증후군으로 인한 사회적 손실이 매년 수억원에 달한다”며, “가장 확실한 처방은 뇌가 정보를 처리하지 않아도 되는 ‘진정한 고요’를 선물하는 것”이라고 강조한다.

명절에 가족이 싫어지는 건 지극히 정상적인 생리 현상이다. 당신은 나쁜 자식이 아니라, 단지 조용한 곳이 필요한 지친 인간일 뿐이다. 지금 당장 가족의 말소리가 소름 끼치게 싫다면, 억지로 참지 말고 조용히 ‘합법적 탈출’을 감행하라. 화장실에서의 10분, 혹은 편의점으로 향하는 짧은 산책길에서 만나는 정적이 당신의 효심과 가족의 평화를 지켜줄 것이다.

김수진 기자 [e-mail]