대한제국 초대 주미공사 친필편지 환수해 공개

1888년 조선주재 美 군사교관에 보낸 것

“연무공원(鍊武公院)은 이미 개설했을 것으로 생각합니다만, 군대의 위용이 이제부터 더욱 빛날 것입니다. 오직 바라건대 귀 대인께서 뜻과 마음을 다해 가르치셔서 정예병으로 키워주십시오.”

1888년 6월 12일, 초대 주미공사 박정양이 조선에 파견된 미국인 군사교관 존 리에게 보낸 편지의 내용이다. 연무공원은 1888년에 설립돼 1894년까지 운영된 우리나라 최초의 근대식 사관 양성 교육기관. 박정양은 같은해 1월 주미공사관을 방문해 파견인사를 나누었던 존 리 일행의 조선 도착 사실을 확인하고 외교 현안에 대한 당부와 함께 안부편지를 보낸 것이다. 이런 사실은 박정양이 미국에서의 경험을 정리해 발간한 ‘미행일기’ 내용과도 일치한다.

대한제국 초대 주미공사인 박정양이 조선에 파견된 미국 군사교관에게 보낸 친필편지. 국외소재문화재재단 제공

국외소재문화재재단이 17일 공개한 이 편지는 박정양이 친필로 작성해 전해지는 유일한 것으로 131년 만에 발굴돼 국내로 기증, 환수됐다. 편지는 19세기 말 조선이 근대식 군대 설치를 목적으로 연무공원을 설립하는 과정에서 미국 국무부의 추천을 받아 군사교관을 배치했다는 역사적 사실과 관계가 깊다. 재단은 “박정양은 군사교관 일행이 조선으로 떠나기 전 주미공사관에서 접견했고, 또 조선에 도착한 이들에게 편지를 전했다”며 “조선의 근대화를 위한 미국 측의 협조에 감사 인사와 함께 당부를 전하는 등 외교적 노력을 아끼지 않았던 것”이라고 밝혔다. 편지를 직접 확인한 동국대 한철호 교수는 “당시 외교활동을 실증적으로 보여주는 현존 유일본으로 희소가치가 클 뿐 아니라, 서신왕래를 통해 대미 외교노력을 기울였다는 사실을 보여준다”고 평가했다.

박정양의 편지는 재미동포인 고 맹성렬씨가 2005년 온라인 경매를 통해 수집한 것으로, 올해 5월 유족이 다른 수집품들과 함께 LA 한인역사박물관에 기증했다. 편지를 재단에 재기증한 박물관 민병용 관장은 “박정양의 편지는 한인역사박물관보다 한국 정부에서 소장하는 것이 더 의미가 크다고 판단했다”고 밝혔다.

강구열 기자