'24년 대숙원' 마침표… 안전성 발목 잡혀 논란 계속될 듯

1986년부터 9차례 추진했다 무산…건설중 약한 지반층에 공사 연장도
시민단체 "임시저장고 안전 문제"…방폐장측 “최첨단 시설…문제없다”

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경주 방사성폐기물처리장(방폐장)이 24일 진통 끝에 운영을 시작했다.

방사성폐기물처분시설 건설사업이 시작된 지 24년 만이고, 경주가 방폐장 유치지역으로 선정된 지 5년 만이다. 19년간 표류한 최장기 국책사업이라는 멍에를 쓸 정도로 사회적 논란이 거셌던 방폐장이 운영에 들어간 만큼 앞으로 사업이 본격적인 궤도에 올라설지 주목된다.

하지만 이날 경주 시의회와 환경·사회시민단체 등이 경주 방폐장 내 지상의 인수저장시설과 2012년 준공 예정인 지하처분시설의 안전성을 문제 삼아 본격 가동을 반대하고 있는 만큼 앞으로도 논란은 지속될 전망이다.

실제로 경주 방폐장이 운영에 돌입하기는 했지만, 아직 완성 단계가 아니다. 방사성폐기물 영구보존 시설인 지하처분고가 현재 건설 중인 상태다. 이날 방사성폐기물이 유입된 인수저장시설은 방사성폐기물이 처분에 적합한지 검사하고 지하처분시설에 영구 처분할 때까지 저장하는 용도의 시설이다. 지상에 지어진 이 시설은 방사선 누출을 차단하는 설비를 갖추고 있다. 저장 공간은 4000드럼 규모다. 이날 유입된 방사성폐기물은 현재 건설 중인 지하처분고가 2012년 완성되면 그곳으로 옮겨질 예정이다.

질곡의 역사 그 자체였던 방폐장 사업의 과거를 보면 앞길이 순탄치 않을 것임을 예고한다.

방폐장 건설을 처음 추진했던 1986∼89년 문헌조사를 통해 경북 울진, 영덕, 영일 등 3개 후보지가 선정됐다. 그러나 주민들의 반대로 지질조사가 중단되면서 백지화됐다. 이후 거의 매년 후보지 선정 작업과 사업 추진이 진행되면서 2004년까지 9차례 추진했지만 주민 반발 등으로 무산됐다.

◇24일 경북 경주 월성원전 물양장에서 직원들이 방사성폐기물 전용 운송선박의 방폐물을 트럭에 옮겨 싣고 있다. 이 방폐물은 방폐장 내 인수저장시설로 옮겨진다.
경주=연합뉴스

결국 2005년 3월31일 중저준위 방폐장 유치지역 지원특별법이 공포됐고, 6월16일 방폐장 부지선정을 공고했다. 8월31일 경주, 군산, 영덕, 포항 4곳이 유치를 신청했고, 11월2일 주민투표가 실시됐다. 다음날인 11월3일 투표율 70.8%, 찬성율 89.5%로 경북 경주시가 방폐장 유치지역으로 선정되며 논란의 종지부를 찍었다.

하지만 경주 방폐장 건설 과정에 지반이 약한 암반층으로 돼 있다는 사실이 알려지면서 공기가 연장되자 다시 논란이 불붙었다.

환경·시민사회단체들은 당장 인수저장시설의 안전성을 문제 삼고 있다.

특히 지난 8월에는 “경주 방폐장 지역은 5등급 이하의 (약한) 암반”이라는 방폐장 발주처 내부 문서가 공개됐고, 이로써 “현재 계획돼 시공 중인 사일로(지하처분고)의 안전성을 담보할 수 없다”는 시민사회단체의 강력한 반대 목소리가 터져나오기도 했다.

이에 대해 방폐장 관계자는 “2008년 8월에 착공된 지하저장고는 2012년에야 완공 가능하다”며 “울진, 월성의 폐기물이 포화상태이기 때문에 이를 해결하기 위해 인수저장건물을 임시 사용하는 게 불가피하다”고 말했다.

또 “인수저장건물은 방폐물 전수검사에 소요되는 1개월 이상의 기간 동안 방폐물을 보관할 수 있는 시설인 만큼 안전성에 전혀 문제가 없다”고 맞서고 있다.

이천종 기자 [e-mail]