실외뿐만 아니라 실내에 이것 많으면 직원 근무능력 떨어져

미국 연구팀 “사무실 ‘초미세먼지’ 농도 높으면 근무반응시간·정확도↓”
“초미세먼지·이산화탄소 수치 상승시 직원 인지능력 속도·정확도 저하”
“이는 염증 때문으로 추측…‘초미세먼지, 혈뇌장벽 통과’ 연구 결과도”
“공기오염 심한 도시, ‘환기’보다 강력한 ‘기계 환기장치’에 의존해야”

사무실에 초미세먼지 농도가 높으면 직원의 근무능력이 떨어진다는 연구 결과가 나왔다. 게티이미지뱅크

차량이나 발전소 등의 화석연료 연소에서 배출되는 먼지인 ‘초미세먼지’. 이는 사람의 머리카락보다 30배 작은 직경 2.5㎛(마이크로미터) 이하의 고체 또는 액체 비말을 말한다.

최근 초미세먼지가 대기오염의 적잖은 부분을 차지하고 있는 것으로 알려진 가운데 초미세먼지가 실외뿐만 아니라 실내에서도 사람에게 좋지 않은 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다.

회사 사무실 내 공기 중의 초미세먼지가 근무자들의 근무 속도와 능력을 떨어뜨린다는 것이다.

15일 ‘헬스데이 뉴스’(HealthDay News)의 보도에 따르면 미국 하버드 대학 보건대학원 환경보건학과의 조세 라우렌트 교수 연구팀은 ‘사무실의 초미세먼지 농도가 올라가면 근무자들의 근무 반응시간과 정확도가 둔화한다’는 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 미국·영국·중국·인도·멕시코·태국 등의 여러 도시에서 18세~65세 연령층인 사무실 근무자 총 300여 명을 대상으로 연구를 진행했다.

연구 대상자들은 정해진 사무실에서 1주일에 최소한 3일 이상 근무하고 있었다.

연구팀은 각 사무실에 환경센서를 설치하고 초미세먼지 농도·이산화탄소·기온·상대습도 등을 측정했다. 

이와 함께 근무자들에게는 특수 제작된 앱을 스마트폰에 설치하게 하고 이를 통해 인지기능 테스트를 진행했다. 인지기능 테스트는 미리 정해진 시간과 초미세 먼지와 이산화탄소 수치가 일정 수준을 초과하거나 하회할 때 시행됐다.

인지기능 테스트는 2가지로, 하나는 업무와 관련이 없는 어떤 것이 제시됐을 때 인지능력 속도와 업무에 집중하는 능력과 기본적인 수학 문제를 푸는 속도와 작업기억 등을 평가하는 것이었다.

작업기억은 뇌로 들어온 여러 가지 정보를 한꺼번에 저장해 두고 필요할 때 꺼내 사용하는 능력, 즉 단기 기억을 말한다.

그 결과, 초미세먼지와 이산화탄소 수치가 올라갔을 땐 인지능력의 속도가 느리고 정확도도 떨어지는 것으로 나타났다. 수학 문제 풀이도 틀리는 게 많았다.

연구팀은 초미세먼지 농도가 올라갔을 때 인지기능이 떨어지는 이유는 염증 때문일 것으로 추측했다.

초미세먼지는 ‘혈뇌장벽’(blood-brain barrier)를 통과한다는 연구 결과도 있다고 연구팀은 지적했다.

혈뇌장벽은 특정 혈관 벽에 특수 세포와 물질들이 밀집해 마치 ‘지퍼’(zipper)처럼 단단하게 조여진 곳으로 중요한 영양소만 선택적으로 뇌로 들여보내고 해로운 물질은 차단하는 한편 뇌의 노폐물을 내보내는 기능을 수행한다.

연구팀은 사무실 안의 공기 오염이 대부분 외기 오염에 의한 것이기 때문에 창문을 여는 것으로는 도움이 되지 않는다고 말했다.

따라서 공기 오염이 심한 도시의 경우, 여과(filtration) 성능이 매우 강력한 기계 환기장치에 의존할 수밖에 없다고 연구팀은 강조했다.

초미세먼지에 장기간 노출된 노인은 알츠하이머 치매 같은 신경퇴행성 질환이 높아지는 것으로 알려져 있다.

하지만 평균 연령 33세의 젊은 사람들도 근무하는 사무실 초미세먼지 밀도가 올라가면 인지기능이 저하된다는 사실을 이 연구 결과는 보여주고 있다는 게 연구팀의 주장이다.

이번 연구 결과는 환경과학 전문지 ‘환경 연구회보’(Environmental Research Letters) 최신호에 발표됐다.

이승구 온라인 뉴스 기자 [e-mail]